卿として、イーツ家当主としての役割を、ジルはきちんと果たしているらしい。
　ガーデンパーティーで聞こえてくる声は、どれもジルの手腕を称賛するもの。
　あとは経験さえ積めば立派な卿になるだろう、という認識をほとんどの人に持たれているようだ。
　さすがだな、と思いつつも、無理をしていないかは心配だった。
　ガーデンパーティーで顔色を確認したかぎりでは、大丈夫そうだったけれど。
　ジルはちゃらんぽらんに見えてけっこうしっかりしている。でも、驚くほどに繊細だ。
　心配することしかできない自分が、歯がゆかった。

　その日は特にどうということもない日だった。
　来客があったのは知っていた。
　もしかしたらジルかもしれない、と期待もしていた。
　でも。

「届けものだ」

　まさか兄さまがわたしの部屋に彼を届けに来るとは、思ってもいなかった。

「兄さま、それはジルに見えるんですが」
「ジル以外の何物でもないな」

　わたしの言葉に兄さまは大真面目にそう返す。
　これはボケなの？　つっこむべきなの？
　軽く混乱しながら、わたしは兄さまに首根っこをつかまれたジルに目をやる。

「届けもの、ですか？」

　ジルはものじゃない、人間だ。
　それは当然兄さまもわかっているだろう。
　ここで問題となるのは、どうして兄さまがジルを連れてきて、ジルのことを“届けもの”だと称したのかだ。

「ああ。それとも、迷子を連れてきたとでも言うべきか」
「迷子になんてなったつもりはないんだけど」

　聞き捨てならなかったのか、ジルが口を挟んだ。
　たしかにれっきとした大人が迷子扱いは、情けないものがある。

「なっているだろう。エステルのところに行くべきものを、私の元へと来たんだからな」

　兄さまの鋭い言葉に、ジルは反論できないようだった。
　わたしのところに行くべきものを？
　じゃあジルが今日訪ねてきたのは、わたしに会うためだったんだろうか。

「おまえは友人に会いに来たことになっているんだ。友人の家のどの部屋にいてもおかしくはない」

　兄さまのその発言は、ジルがわたしの部屋にいることを容認するものだった。
　そこでわたしは気づいた。
　どうやら兄さまはわたしたちの関係を知っているようだ、と。
　ジルが話したのか、兄さまが気づいたのかはわからない。
　隠し通せるとは思っていなかったし、元から隠すつもりもなかったのでどっちでも別にいいんだけども。
　ただ、どうしたって照れを感じずにはいられないわけで。
　動揺が顔に出ていないことを願った。

「私は部屋に戻る。エステル、任せた」
「はい、兄さま。……あの」

　ジルを部屋に押し込んでから出て行こうとした兄さまを、わたしは呼び止める。
　なんて言ったらいいのか、わからないけれど。
　それでも伝えたい思いがあった。

「ありがとうございます」

　ジルを連れてきてくれて。
　ジルとのことを、認めてくれて。
　二つの意味が込められていることに、兄さまはきっと気づいてくれるだろう。

「いや」

　兄さまはかすかに笑みを浮かべてくれた。
　妹のしあわせを考えてくれている、兄の顔をしていた。
　ポンポンと、兄さまはわたしの頭をなでて、その場から去っていった。
　言葉で語らないあたり、兄さまらしい。

「で、ジル、どうかしたんですか？」

　室内に二人きりとなってから、わたしはジルに向き直る。
　ジルは少し気まずそうに身動ぎした。
　いつもの彼らしくなくて、わたしは一歩ジルに近づく。

「別に、どうということはないんだけど」
「少し顔色が悪いようですが」

　ごまかそうとするジルに、見たままを告げる。
　ジルは元から男にしては白い肌だけれど、今はそれ以上に顔から血の気が引いている。
　何かがあったのは間違いないように見えた。

「ねえ、エステル……甘えてもいい？」

　ジルのその声は、かすかな不安と共に、すでに甘えを含んでいた。
　彼がこうもわかりやすく甘えてくるのはめずらしい。
　どちらかと言えば、ジルはわたしをからかって、反応を楽しむことが多かった。
　それがジルなりの甘え方なんだろうと思っていた。
　いつもどおりではいられないほどに心が弱っているというなら、甘えさせてあげたい。

「どうやって、ですか？」

　でも、どうしていいのかわからなかったから、方法を聞いてみた。
　ジルは少しだけ迷うように視線を泳がせ、それからわたしに目を戻す。

「抱きしめさせてほしいんだ」

　ある意味では想定の範囲内の答えだった。
　たしかに、人のぬくもりというのは安心するものだ。
　何かによって心がすり減っているジルがそれを求めることは、自然なことかもしれない。
　きっとそれは、他の誰でもなく、わたしでなくてはいけないんだろう。

　照れをどうにか追いやって、わたしはジルに歩み寄る。
　寄り添うくらいまで近づいて、ジルを見上げる。
　どうぞ、という言葉の代わりに。
　わたしの無言の返事が伝わったのか、ジルはうれしそうに微笑んだ。
　ジルの手が持ち上がって、わたしの背中に回される。
　強くはない、けれど弱くもない力で、抱きしめられる。

「うん、エステルはここにいる。エステルのいるここが、現実」

　うわ言のように、ジルは小さくつぶやいていた。
　聞かせるつもりの言葉ではなかったのかもしれない。
　それでも聞いてしまったからには、その意味を考えずにはいられない。
　現実を確認しなければいけないようなことが、あったということだろうか。
　ここ以外のどこを現実だと錯覚したというのか。
　そちらが現実だったとしたら、絶望してしまうような世界だったのか。

「もう大丈夫。ありがとう」

　ぬくもりが離れていく。
　それを寂しいと思ってしまう自分がいる。
　見上げれば、海色の瞳が穏やかにわたしを映している。
　顔色はいまだに悪いけれど、表情はいつもの余裕を取り戻してきているように見えた。

「……怖い夢でも、見たんですか？」

　思いつきをそのまま言葉にしてみる。
　現実ではない現実というと、それくらいしか思いつかなかった。

「当たり。情けないことにね」

　ジルはそう言って苦笑する。

「怖いというのとは、少し違う。遠い過去の夢だよ」

　狭間の番人の記憶のことを指しているのだと、すぐに気づいた。
　伏せられた瞳は、夢の内容を思い返しているのか悲しげに揺れている。

「光も闇もない、自分以外何も存在していない場所で、ただじっと、役目を終えることだけを考えていた。役目を終えて、自分が消えゆく時を待っていたんだ」

　淡々とした声は、逆に押し込められた思いを感じさせた。
　人でなかった記憶は、人であるジルには重く苦しいものだろう。
　どれだけ消してしまいたくても、捨てられない記憶。
　自分とは違うのに、過去の自分。
　わたしの持つ前世の記憶よりも複雑で困難なものなのだと、それくらいは理解できる。

「そんな夢を見た日には、決まって君に会いたくなる。あのころ焦がれ続けた僕のひかりに」

　ジルはわたしの瞳を覗き込んだ。
　まるで、そこに光る星を探すように。

「わたしは、ジルのひかりになれていますか？」
「充分なほどに」

　震える声で告げた問いに、返ってきたのは力強い肯定と笑顔だった。

「君が僕の世界を照らしてくれるから、僕は世界を美しいと思える。空も、大地も、人々も。君のおかげで、あのとき知らなかった感情で胸がいっぱいになる」

　そう語るジルは、本当に満ち足りた表情をしていた。
　ジルの世界の中心には、今も昔も変わらずわたしがいるんだろう。
　中心近くに、今は他にも大切な存在があるということを、わたしは知っている。
　大切なものを増やすための最初の一が、わたしだったということなのかもしれない。

「なら、よかった」

　わたしはほっとしてジルに笑いかけた。
　わたしがいることで、ジルに与えられているものがある。
　そのことを純粋にうれしいと思った。

「表情があるのもいいものだよね」

　ジルは言いながら、わたしの頬に指をすべらせる。
　笑みの形になっていた顔は、きっとそれだけで朱に染まったはずだ。
　過剰反応してしまうのが悔しい。

「わたし、表情に乏しいつもりはないんですが」

　むくれた顔を作って言うと、ジルはふっと楽しそうな笑みをこぼした。

「あのとき、僕は君の魂に触れていたようなものだったからね。肉体っていう外枠がない分、考えていることも感じていることも全部むき出しだった。感情がころころと変わって楽しかったのを覚えてるよ」

　いつのことを言っているのかはわかる。光里が次元の狭間に落ちたときのことだろう。
　ジルよりもさらにつかみどころのなかった狭間の番人のことは、忘れたくても忘れられない。
　そんなふうに見られていたのか、と思うと恥ずかしいような怒りたいような。
　過去のことだから、今さら怒るつもりもないけれど。

「今は、君が何を考えて何を感じているのか、言葉や表情から知るしかない」
「それが当たり前なんです」
「そうだね。僕も人としてそれが普通だって理解してるし、納得してる。記憶として残っている感覚のほうを、異常だと認識してる」

　人ではない者の感覚というのは、どういったものだったんだろうか。
　わたしには想像することしかできない。
　心は直接見えるものではなく、言葉や表情から推し量るのはわたしにとっては当たり前のこと。
　ジルの覚えている感覚というものは、ジルの人としての生活を邪魔してはいないだろうか。
　そんな不安が胸にわき上がってきた。

「だからね」

　答え合わせをするように、ジルは笑みを深めた。
　頬に添えられた手が、すっと頬をなぞった。

「君の表情をうかがう楽しさを知っている僕は、間違いなく人なんだなぁと思って」
「……うれしいの？」

　ジルの声音と表情から、わたしはそう推測した。
　喜びのにじんだ声。くもりのない笑顔。
　なんのかげりもない様子に、不安は消えていく。

「この上なくうれしくて、しあわせなんだ」

　ジルはわたしと瞳を合わせて、ゆっくりと言葉を紡いだ。
　ああ、大丈夫だ。
　わたしはそう確信できた。
　ジルは、わたしに嘘をつかないから。


　この人は、まぎれもなくしあわせなんだ。