そのままのんびりとした時間を孤児院で過ごし、昼食は子どもたちと一緒に食べた。
　ジルはここに来たときはいつも、時間によるけどお昼やおやつを一緒にいただいていたらしい。
　ナーディアさんや他の先生方も子どもたちもそのつもりでいたようで、それなら遠慮するのも悪いかと、ご同伴にあずかることにした。
　たくさんの人たちと食べるご飯は賑やかで楽しくて、おいしかった。

　ジルの面倒見のいいところも見れたりして、わたしはふとある未来予想図が思い浮かんでしまった。
　将来わたしたちが結婚して、子どもができたなら。
　ジルはきっと、目に入れても痛くないくらいにかわいがってくれるんだろうと。
　自分の想像に照れてしまって、挙動不審になったわたしに、ジルは不思議そうにしながらも笑った。
　はかなげでも、甘やかでも、堂々としたものでもない、余計な力の抜けた等身大のジルの笑顔。
　そんな彼の隣にいられることが、わたしはうれしかった。

　昼食を食べて少ししてから、孤児院を発った。
　他にも行きたいところがあるとジルが言ったから。
　さらに一時間以上車を走らせて、降りたのは小高い丘の上。
　目的地とするには何もないところで、わたしは首をかしげずにはいられなかった。

「少し歩こう」

　そう言ってジルはわたしに手を伸ばす。
　この近くに彼は用があるらしい。
　それなら、わたしは何も言わずについていくだけだ。
　差し伸べられた手を取って、数分ほど歩く。
　気持ちのいい風が草木を揺らし、頬をなでていく。
　眼下に知らない町が見える場所で、ジルは立ち止まった。

「あそこは……」
「僕の生まれ故郷」

　思わずこぼれた声に、ジルは端的に答えた。
　え、とジルを見上げれば、何を考えているのか読めない、けれどどこかはかなげな笑み。
　車で進んできた道から眼下の町の名前がわかるほど、わたしは地理に詳しくない。
　それでも、ジルが生まれ故郷だと言うなら、本当なんだろう。
　こんな嘘をつく理由はないし、孤児院に連れて行ってくれたことからも納得できる。
　ジルはわたしに、自分の過去を見せてくれているんだ。

「ラニアではなかったんですね」

　町の名前がわからなくても、ラニアから出たことくらいは気づいていた。
　ここは隣の領地だ。
　孤児院はラニアにあったから、ジルの生まれ故郷もラニアだと思い込んでいたけれど、違ったらしい。

「そうだよ。両親は僕を捨てるために、違う領地まで行ったんだ」

　淡々とそう語るジルに、わたしはなんと言ったらいいかわからなかった。
　前世でも現世でも、親に愛されて育ったわたしには、ジルの気持ちは本当の意味では理解できないんだろう。
　誰よりも守り慈しんでくれるはずの親から、ほんの小さなころに見放された。
　それは、普段は気にしていないようであっても、確実にジルの心の傷になっているはずだ。

「……よく、ここが故郷だとわかりましたね」

　言葉に迷って、結局口にしたのはどうでもいいような疑問だった。
　ジルがイーツ家の養子になったのは八歳のとき。孤児院で四年お世話になったと言っていたから、捨てられたのは四歳くらいのときだろう。
　町の名前や場所を覚えていなくてもおかしくはない。

「記憶力がよすぎるんだろうね。家から捨てられた場所までの道のりをすべて覚えていたんだ。あとで地図を見ながらたどってみたら、この町だった」

　なんてことはないように、ジルはネタばらしをした。
　驚くべき記憶力と空間把握能力だ。
　けれど、ジルならありえなくはない、と思ってしまう。
　兄さまと並び立つくらい優秀なジルを、わたしは近くで見てきた。
　多少人間離れしているところがあっても、今さら驚かない。

「町には行かないんですか？」
「今もまだ両親がここに住んでいるかもしれないからね。顔を合わせる可能性があるなら、行かないほうがいい。僕の容姿は目立つだろうから」
「それは……たしかにそうですね」

　丘を降りる時間を含めても、ここから車で十分程度で行けるだろう。
　そんな近くにあるのに、どこよりも遠い場所のように思えた。
　もしかしたら、あそこにジルを捨てた人たちが住んでいるのかもしれない。
　そう思うと、憎らしいような、悲しい感情に支配されそうになる。

「僕は今、実の両親がどこで何をしているのかを知らない。たぶん、調べようと思えばできるんだろうけどね。知らないままのほうが、きっといいと思ったんだ」

　ジルの記憶力ならきっと、両親の顔も名前も覚えているんだろう。
　今はどうかわからなくても、昔住んでいた場所は知っているんだから、足取りをたどっていくことはきっとそれほど難しくない。
　そう知っていて、ジルは調べることなく放置しているらしい。
　単に興味がないのか、今さらだと思っているのか。
　ジルがそう納得しているなら、わたしが言えることは何もない。

「あそこは、僕が生まれた地。僕がそこで生きることを許されなかった地」

　その声は冷え冷えとしていた。
　ジルの目は、睨むような強い視線で、町を見下ろしていた。
　なぜか、ジルが遠くに行ってしまいそうな、そんな不安がおそってきた。
　わたしはジルを引き止めたくて、つないだままだった手をぎゅっと握った。
　それに気づいたジルの瞳が、こちらに向けられる。
　真冬の海みたいな冷たい色がわたしを映し、そこにあたたかな温度が生まれた。
　笑うことを失敗したような表情は、とても人間じみたものだった。

「父も母も、悪人ではなかったと思うよ。子どもに暴力を振るったり、最終的に捨てるくらいだから、善人とは間違っても言えないけど。僕を捨てることに、少なからず葛藤もあったように見えた」

　手をつなぎ直しながら、ジルは話し始めた。
　指と指の間に入り込むぬくもりに、わたしは安心する。
　この手が放されないうちは、ジルはわたしの傍にいるんだ。
　わたしはジルの傍にいてもいいんだ。
　今だけでなく、つらい過去に寄り添うことも、望んでくれているんだ。
　そう思えたから。

「あのころの僕は、子どもらしくない、不気味な子どもだった。この世界に生まれ落ちて、僕は人間というものに興味を持ったんだ。だから観察し続けた。自分も人間だってことに、気がついていなかった。僕は、できの悪い人形みたいな子どもだった」

　過去の自分を客観的にジルは語る。
　感情を抜かして、事実だけを。
　だからこそ余計に、わたしは想像してしまった。
　無表情に両親を、ただじっと観察し続ける幼いジルを。
　それはとても不自然で、とても悲しい姿だった。

「そんな顔をしないで、エステル」

　ジルはそう言ってわたしの頬に手を添える。
　優しいぬくもりに頬をなでられ、気持ちが落ち着いていく。
　わたしはどんな顔をしていたんだろう。
　悲しいと、そう素直に告げることはできない。
　それはわたしが言っていい言葉ではないように思えたから。

「ジルは……ジルベルトは、人形じゃありません」

　だからわたしは、それだけを口にした。
　ジルは人形じゃない、人間だ。
　人と同じように喜び、人と同じように悲しむ、ジルベルトという普通の人間だ。

「そうだね、今の僕は違う。僕を変えたのは施設の人たちや養父母、アレク。そして何より、エステルだよ」

　淡い青緑の瞳が細められて、笑みを作る。
　今のジルがいるのは、わたしの存在があったからだと、ジルは言葉で、表情で、伝えてくれる。

「エステルはたぶん怒るだろうけど、僕は実の両親に捨てられてよかったと思ってる。エステルに出会えたからね。エステルに出会うために必要だったんだと思えば、僕は恨むことなく、感謝すら捧げることができる」

　眼下の町を一瞥して、ジルは正直な心情をこぼす。
　それは開き直りではなく、自分の感情をごまかしているわけでもなく、本心からの言葉のように思えた。
　たしかに、この言葉には少し怒りたくなった。
　被害者であるジルが、どうして感謝するなんて言うんだ、と。
　わたしは、ジルを捨てた両親を、一生許せるとは思えないのに。

　けれどジルの言葉が嘘ではないことは、表情を見ればわかってしまう。
　何を言っても無駄なのだということも、わかってしまう。
　ジルにとっては今さらなことなんだろう。
　両親に捨てられたことも、そのおかげでわたしに会えたのだからかまわない、なんて本気で言ってのけるほどに。

「僕を人間にしてくれたのは、エステルだ」

　やわらかな笑みに、わたしは言葉をなくした。
　ジルは本当に心臓に悪い。
　つながれた手から、頬に添えられた手から、伝わるぬくもり。
　秋の風は冷たいのに、わたしの身体はどんどん熱くなっていくような気がした。
　ジルによって、わたしは茹で上げられる。


　こんなにまっすぐ想いを向けてくる人を、わたしは他に知らない。