少しずつ暖かくなってきて、少しずつ春に近づいていって。
　モモが咲き始める時期、わたしはローリーに告白された。

「エシィ、君をエステルと呼ばせてもらえないかな？」

　どういう意味、なんて聞かなくてもわかった。
　名前を呼ぶ。その行為にどんな感情が込められているかなんて、この国に住んでいるなら誰だって知っている。
　相手のことが好き、ということ。ド直球ストレートな告白。

　最初は、冗談だろうかって思った。
　ドッキリか何かなんじゃないかって。
　罰ゲームとかでむりやり言わせられてて、実は物陰に誰か潜んでるんじゃとか。
　でも、ローリーの穏やかな瞳の色を見たら、疑う気持ちはすっかり消えてしまった。
　こんなこと、人のいいローリーが冗談で言うわけない。
　そもそもここは我が家の庭で、ガーデンパーティー中でもないのに他に人がいたりしたら不法侵入だ。

　冗談じゃないなら、これは本気の告白ってことなんだろうけど。
　……てっきりローリーはリゼのことが好きなんだと思い込んでたんだよね。
　ちゃんと本人に確認したことはなかったし、リゼのことを好きな人は他にもいたから、誰のお手伝いをする気もなくて、おせっかいを焼いたこともない。
　けっこういい雰囲気なんじゃないかって、勝手に思ってたんだけど。
　全部わたしの勘違いだったってこと、だよね。
　自分ではそれなりに敏いつもりでいたんだけど、見当違いもはなはだしい。恥ずかしすぎる。

　本気ですか？　なんて聞いたら、きっとローリーを傷つける。
　だからわたしは、答えを口にするしかない。
　告白を受けるか断るか、の答えを。

「……ごめんなさい」

　わたしはローリーと目を合わせていられなくて、頭を下げた。
　深く考えることなく、答えはあっさり出た。
　ローリーのことは好き。だけど、あくまで友だちとして。
　それが変わることは、きっと一生ない。
　そう、わたしの直感が告げていた。

　ローリーは優しい。一緒にいて安らぐし、もし付き合うことになれば支え合っていけるとも思う。
　でも、わたしのそれは恋愛感情なんかじゃない。
　同じだけの想いを返せないなら、告白を受けてはいけないんだ。
　そうしないと、ローリーに失礼だから。

「うん。わかった。僕こそごめんね」

　答えはわかっていた、とでもいうように、ローリーは微笑んだ。
　それが余計に、わたしの罪悪感をあおった。

「君にはジルベルトさんがいるから、無理だってことはわかってたんだ。それでも、僕の気持ちを伝えておきたくて……」
「あの、ジルとのことは誤解です」

　ローリーの言葉を思わずわたしはさえぎった。
　まさかローリーまで噂を信じているとは。
　噂は真っ赤な嘘だって、親しい人たちにはちゃんと説明したはずなのに。
　ローリーだってちゃんと聞いていたはずだ。何しろ彼の場合、自分から確認してきたんだから。

「君はそのつもりなんだろうけどね」

　苦笑を浮かべるローリーが何を言いたいのか、わたしにはわからない。

「そのつもりも何も、ジルとの間には何もありません」
「何もない……ってことはないよね。本当に何もないなら、エシィはもっときっぱり否定するはずだよ」
「きっぱり、してませんか？」

　妙に強気なローリーに、わたしは首をかしげてしまう。
　自分としてはわかりやすく意思表示しているつもりなんだけれど。
　周りから見るとそうでもないんだろうか。

「噂を放置している時点で、していないね」
「それは……」

　いくらわたしが否定したところで、ジルがあの調子じゃ噂は消えてくれないから。
　さわらない約束をしてからも、相変わらずジルはわたしにかまうし、周りもそれを当然のようにしている。
　そんな状況で、放置する以外にどうすればいいっていうんだろう。

　ジルの待つという言葉が、いつまでのものなのかはわからない。
　けれど、少なくともわたしは、成人するまでという意味を込めて、待っていてほしいと言ってしまった。
　だから今すぐジルの想いを拒むことはできない。
　ローリーや他の人たちのように、ごめんなさい、と終わらせることはできない。

　認めたくはないけれど、これもある意味特別扱いなんだろう。
　今までに告白してくれた人たちと、ジルを同列に並べていないんだ。
　だってジルは、元は狭間の番人で。
　ずっとずっと、一人で寂しい思いをしてきて。
　光里の言葉だけが救いで、それがあったからわたしに執着していて。
　わたしを……誰よりも強く深く、想ってくれているから。

「わたしは、ジルを好きなわけじゃありません」

　事実のはずの言葉は、言い訳めいた響きを持った。

「でも、ジルベルトさん以上に好きな人もいないんじゃないかな」

　一瞬、兄さまの影がちらつく。
　それはすぐに、失恋を抱きしめて慰めてくれたジルに変わった。
　わたしはそのことにぎょっとした。
　いつのまにか、あんなに好きだった兄さまと同じくらいの位置に、ジルがいた。
　特別、ではない。まだそこまで想いは育っていない。
　でも、もしかしたら。
　一番……なのかもしれなかった。

「……ローリー」

　恐ろしいことに気づかせられて、わたしは恨みがましくローリーの名をつぶやく。

「ごめん。いじめたいわけじゃないんだ。ただ、少しジルベルトさんがかわいそうで」
「わたしが言うのも変ですが、恋敵なんじゃないんですか？」
「そうだね。でも、同志でもある」

　ローリーの言葉に、わたしは目を丸くした。
　わたしが前にアンに言ったようなことをローリーが口にしたから。
　そうだ、こういう人だった。
　たまに発想が似ていたりして、不思議と波長が合って。
　損をしても気にせず笑っているようなお人好し。
　そんな彼と一緒にいるのは楽で、少し心配になったりもして。
　でもローリーは、そんな他人の心配すらも包み込んでしまうような人だった。

「ローリーは相変わらず、お人好しですね」

　わたしにはもったいない人だと思う。
　誰よりもローリーのことを愛してくれる人と、幸せになってほしい。
　心からそう思った。

「そんなことないよ。好きな人に幸せになってほしいのは、当たり前のことでしょ？」
「そういうところがお人好しなんです」

　そうかな、とローリーはきょとんとした顔をしている。
　自分の長所というものは、本人にはよく見えないものらしい。
　そんなところがローリーのよさでもあるので、そうですよ、と肯定してわたしは笑った。

「……ジルに甘えているところは、たしかにあります。その自覚はあります」

　兄さまに失恋して、その胸で泣かせてもらったときから。
　少しずつ、少しずつ、ジルはわたしの心を占めるようになっていった。
　甘やかされて、それをつっぱねながらも、心の深い部分では支えられてしまっていて。
　なんだかんだで、わたしはジルの好意に甘えてしまっている。

「好きかどうかは、まだわからない？」

　ローリーの言葉にわたしはうなずく。
　兄さまや、前世の恋人を想っていた気持ちとは、まだ違う。
　だからといって、将来好きにならないかどうかも、わからない。

「そうですね。猶予いっぱいまで、考えようと思います」
「大人になるまで、ね。やっぱりよかった、先に告白して」
「どうしてですか？」

　振られたのに、何がよかったと言うんだろう。
　不思議に思って聞いてみると、だって、とローリーは苦笑する。

「エシィが大人になるのを待っていたら、きっと告白する機会なんてもらえなかっただろうから」

　言葉の意味を理解するまでに、数秒時間がかかった。
　ジルがそれを許さない。とそういうことだろうか。
　ローリーの言い方では、わたしが大人になったらジルと恋仲になるから、とも取れてしまう。

「……どうなんでしょうね」

　答えに困ったわたしは、そうあいまいにごまかした。


　絶対にありえないと否定することも、今ではできなくなってしまったから。