「心が決まったみたいだね」

　もう夜も遅かったから、次に会う日取りだけを決めて、私は魔王城へと戻った。
　自分の部屋に直接転移すると、誰もいないはずの室内に人影があった。
　にーっこりと、今までの笑顔が嘘に思えるくらい晴れやかな表情をした、キリ。
　このタイミング。その言葉。その笑顔。
　これは、どう考えても。

「……まーた覗き見ですか。シュミ悪い」

　わざとらしく眉をひそめて、私はため息をつく。
　ルルドとの会話は聞かれていたと思ってまず間違いないだろう。
　じゃなきゃ、心が決まったかどうかなんてわからないはずだ。

「だって、こそこそと城を抜け出されたら、気になるでしょう？　マリだって、僕が視ているってわかっていたくせに」

　こそこそって言ったって、ただ自分の部屋から転移しただけなのに。
　気づかれたってことは、ずっと視てたのか、感知する結界か何か張ってあったのか。どっちにしろストーカーだ。

「わかってたわけじゃないよ、視られてるかもとは思ったけど」
「可能性を考慮した上で、彼にああ言ったんだね。僕に対しての宣言、いや、答え……かな」

　私の言葉を、キリは自分の都合のいいように解釈していく。
　まあ、キリが聞いていてもいいように、むしろ聞いていればいいと思いながら話していたのは事実だ。
　いったい、キリがどこからどこまでこれまでの私を視て、聞いていたのかはわからない。教えてほしいとも思わない。きっと気色悪い。
　心が千々に乱れていたときならいざしらず、冷静な自分を取り戻してみれば、キリのストーカー癖が今もなお続いていることくらい、容易に推測できた。
　だいたい、タイミングよすぎだったんだよ。ルルドとイレの前から転移させたときだって。

「さあ、マリア」

　キリは私の名前を呼んで、両手を広げる。
　これが恋人同士なら、胸に飛び込んでこい、という意味だと思うだろう。
　残念ながら私たちはそんな甘い関係じゃない。どっちかと言えば限りなくビター。
　勇者と魔王だなんて、カカオ99パーセントのチョコレートみたいだ。

「どこからでも来て。君なら僕を殺すことなんて至極簡単だよ」

　ふふふ、とキリは笑みを深める。
　ヨセフさんの優しい微笑みとは、似ても似つかない笑顔。
　今になって思えば、キリのあわい微笑みは、ヨセフさんのまねっこだったのかもしれない。
　親しみやすく見えるよう、不審に思われないための、仮面。
　ずっと一緒にいたから似ていたわけじゃなく、キリの閉じられた世界の中で、参考にできるのがヨセフさんだけだったんじゃないだろうか。
　似ていたんじゃなくて、あれは、あの笑い方は、ヨセフさんのものだった。
　今この時、浮かべている笑みを見ると、そう思えてならなかった。

「……いい笑顔ね」

　キリとは対照的に、私はむっすりとした顔で言う。
　無性にムカムカしてならなかった。
　私はもう、知っている。
　彼の今までの笑みがただの仮面だったこと。
　心からの笑みは、己の死という望みが叶えられようとしているから。
　……クソ食らえだ。

「だって、ようやく解放される。この十年、僕はずっと、この時を待っていたんだから」

　弾むような声に、余計に苛々が募る。
　いつも私を励ましてくれて、いつも私を宥めてくれた声が、今は。
　まるで毒薬のよう。

「浮かれて、私の話もちゃんと聞いてなかったみたいね。私は言ったよ、『まだこの世界を救う方法がわかってない』って」
「僕を、魔王を殺せば、魔物は自然と消えるはずだよ。魔王が穢れの中心、穢れの核。魔王さえ倒せば、この世界は救われる」

　それは、そうなのかもしれない。
　キリを殺せばすべては丸く収まるのかもしれない。
　世界は救われて、キリも救われて、私は元の世界に帰ることができて。
　でもね。
　私は、もう、決めてしまった。

「それで？　私はそんな解決方法、望んでない」

　きっぱり、と。
　私の意志が伝わるように、ことさら鋭い声で告げた。
　キリはそこでようやく、笑みを引っ込めた。
　しばし、沈黙が二人の間に横たわる。

「……マリ、もしかして」

　まんまるになった新緑の瞳。
　その目には、きっと意地悪く口の端を上げた私が映っている。

「へっへーんだ、お気の毒さまでした！　作戦失敗ね。私、好きな人にはしあわせになってほしいタイプなんだから！」

　嫌味に見えるくらいおちゃらけて、私は言ってやった。
　半ばヤケになっているのかもしれない。それも致し方ないことだと思う。
　この世界で誰よりも、大切な存在になっていた。その当人に、殺してほしいと頼まれた。
　この世界で誰よりも、残酷な言葉を私に投げかけた。私の気持ちを知っていたくせに。
　キリはひとつだけ、嘘をついた。
　『ここには君を傷つけるものは何もない』、と。
　キリは私の味方ではなく《勇者》の味方で、結局、誰よりも私を傷つけた。
　だから私は、キリの言うことなんて聞いてやらない。そう、決めた。

「私はキリを殺さない。殺せない。私が退治するのは、キリの中の魔王。勇者は魔王を倒して世界は救われました、めでたしめでたし」

　強く、強く。
　声が震えないように、目をそらさないように。
　強い声で、強いまなざしで。
　決して折れない強い心で。
　強く、強く、願う。

「キリは、救われる側の人間だよ」

　睨むように、挑むように、キリを見据える。
　日の光を浴びて輝く葉の色の瞳が、夜も更けた今は複雑な色を帯びて揺らぐ。

「……僕は人間なんかじゃない」

　声は、さっきまでと同一人物とは思えないほどに弱々しいものだった。
　そこにあきらめが含まれていることに、私は気づいた。気づくことができた。
　願うことに、足掻くことに、疲れてしまったような。
　死のみが、キリが見いだした唯一の希望だとでもいうような。

「人間だよ。少なくとも、十年前までは人間だった。なら人間に戻れるはずだよ」
「そんなの、夢物語だ」
「夢物語でもなんでもけっこう。夢を現実にするのが勇者の仕事じゃない？」

　キリがあきらめていても、キリが絶望していても。
　私はあきらめない。私は、希望を口にする。
　言葉には、力が宿る。
　勇者の力はもちろんだけど、『言霊』の力だってあると思う。
　信じる気力がわいてくる。やり遂げる勇気がわいてくる。
　私は、私だけは、疑っちゃいけない。
　当の本人があきらめてしまっている以上、私だけは、キリの幸福を投げ出してはいけない。

「大切な人の一人も救えなくて、何が勇者よ。私は世界を救う勇者にはなれない。でも、たった一人の大切な人を救うために、勇者になるよ」

　私は結局、ここまで来ても自分勝手な、ただの子どもで。
　でも、子どもは子どもなりに思うこともあって、守りたいものだってあって。
　世界なんて、おっきい次元じゃ考えられない。世界を救おうなんて今でも思えない。
　私が守りたいのは、私が救いたいのは、キリ、ただ一人。

「何か、何か絶対に、方法があるはずだから。私がキリを、しあわせにしてみせる。もちろん殺す以外の方法でね」

　私は勇者だ。世界を救う勇者じゃなくて、キリを救う、キリのためだけの勇者だ。
　キリが願ったから。勇者を。救いを。
　私はキリの願った勇者になって、キリの望みとは違う救い方をしてみせる。
　勇者の願いが力になるなら。勇者の言葉に力が宿るなら。
　何度だって、数えきれないくらい言ってやる。
　キリは死なない。私は殺さない。
　キリは、しあわせに、なる。

「マリは、馬鹿だ」

　ぽつり、と。
　感情のそげ落ちた顔で、キリはそれだけをつぶやいた。
　陰の落ちた瞳が、泣きそうな色をしているように見えたのは、気のせいだったのか。
　ふいっときびすを返して、キリは私の部屋から出て行った。
　後ろ姿に、投げかける言葉はない。
　もう、私の意志は充分に伝わっただろうから。

「……どうせ馬鹿ですよーだ」

　扉が閉じられて、しばらく。
　完全に一人になってから、私は唇をとがらせた。
　勇者とはいえ、ただの女子高生が、魔王を倒してキリを救うなんて、本当にできるものなのか。
　大言壮語って言われても否定できない。正直、自信があるわけじゃない。
　でも、私だけは。

　キリのしあわせを願うって、もう、決めたから。