咲姫はどうせわかってない、と。
　様子のおかしい季人にそう言われてから、早数日が過ぎていた。
　あのあと、私が我に返るよりも先に、季人は自分の部屋に戻ってしまって。
　次に顔を合わせたときにはもうすっかりいつもどおりの季人で、まるであれが夢だったかのよう。
　私だけが気持ちを切り替えられずに、なんとなくギクシャクしてしまっていた。



「仲直り、しよう」

　そんな中での、季人からの提案。
　あれ、そもそもケンカしてたっけ？
　なんて思いつつも、ここ数日の微妙な緊張感をどうにかしたかった私には、渡りに船ではあった。
　なんだけども……。

「……で、なんで仲直りするために縁日なの」

　現在、季人と私は二人で近所のお祭りにやってきている。
　花園神社、というそのまますぎる名称の神社は、実はけっこう歴史が古く、この縁日も私が生まれるずっと前から、毎年七月の終わりに行われていた。
　昔はそこまでわいわいしなかったらしいけど、神社の近辺と境内の一部に出店が立ち並ぶ様子を見るかぎり、今では一般的な夏祭りと変わらない。
　出店以外にも神輿があったり有志の踊りがあったり、朝から始まる縁日は夕暮れ時になってもまだ人でにぎわっていた。

「夏にこっちに来たときは毎年来てるでしょ。今さらじゃない？」
「でも、今年はさぁ……」

　ここまで来てしまったものの、気の進まない顔で文句を垂れる。
　みなまで言わなくとも、季人は十二分にわかっていることだろう。私がどんな懸念を持っているかなんて。
　何しろ季人は、私《ヒロイン》の《サポート役》なんだから。

「夏休み中、縁日と花火大会があるけど、両方とも攻略対象と一緒にデートに行かないかぎりイベントは起きないよ。一人とか、友だちと行ってばったり会う、なんてイベントはない」

　私を安心させるためか、季人は『恋花』内のイベント内容について話してくれる。
　ありがたいけど、今までゲームどおりに進んだことのほうが少なかったじゃないか。
　百合川陽良との出会いだって、いざこざだって。
　結局、ゲームとはまったく関係ない展開を見せて、ゲームとは全然違う収束に至った。

「イベントがなくても、会わないとは限らないじゃん」

　ギロリ、と軽く睨んでみると、季人は苦笑した。
　苦笑……というよりも、それはどこか寂しげな微笑だった。

「咲姫は、来たくなかった？」
「……そんなことは、ないけど」

　返答に困って、思わずそう答えてしまった。
　絶対来るもんか、って思っていたら、私は仲直りのためだろうがなんだろうが断っていた。でも私は、迷いながらも自分の足でここにやってきている。
　本当は、来たかった。
　人混みは得意じゃないけど、お祭りとかそういうのは、私だって人並みにわくわくする。
　今年はやめておいたほうがいいと思っていたから、こうして季人が半ば強引に連れ出してくれなかったら、来なかっただろう。
　ああもう、結局季人は私に甘い。
　あんなに怒っていたのに。あんなに震えていたのに。
　仲直りとかなんとか言っておいて、ただ臆病な私をお祭りに連れ出してくれただけじゃないか。

「でも、服まで指定したのはなんで？」

　素直に認めるのも癪だったので、話題を変えてみる。
　現在、私が着ているのは、ゴールデンウィークに季人に買ってもらった生成のワンピースだった。
　なんだかんだで、今の今まで一度も袖を通したことのなかったワンピースは、あつらえたように私にピッタリだ。買うときに試着したからわかっていたけれど。
　夏とはいえ夜は肌寒くなるからと、誕生日に伯父伯母からもらったカーディガンを羽織って、下半身は七分丈のレギンス。おしゃれなサンダルやパンプスなんて持っていないから、足下が飾り気のないカジュアルシューズなのはちぐはぐかもしれないけど、総合的なバランスはそこまで悪くはないと思う。
　今日は、上から下まで季人のコーディネートだ。これ着て、と渡されたものをそのまま着た。誕生日に季人にもらったペンダントもつけている。
　そりゃあ、浴衣とかを指定されるよりは楽だし、この服を着たくなかったわけでもないけど。
　今まで一緒に出かけるときに、こうやって着る服を決められたことなんてなかったから、なんだか違和感を覚えてしまった。

「特に理由はないけど、タンスの肥やしにするために買ったわけじゃないからね」
「……だって、普段着にはもったいないデザインなんだもん」
「いつ着てもいいと思うんだけどなぁ、似合ってるし」

　夕日に照らされた季人の瞳が、やわらかく細められる。
　嘘とか、お世辞とか、じゃないんだろうなぁ。
　本気で言っているんだろう、季人は。

「……シスコンめ」

　赤くなってしまっているだろう頬は、夕日のおかげでごまかせているはずだ。
　季人が私に対して甘々なのはいつものことなのに、なんだろう、なぜか、軽く流せない。

「咲姫、手貸して」
「へ？」
「人が多いからね。はぐれないように」

　そう言うが早いか、季人は私の手を取って、しっかりと握り込んでしまった。
　あれ？　と思う。去年だって私は夏に伯父の家に遊びに来て、この祭りにも来た。でも手はつながなかった。
　私があんまり外でそういう触れ合いを好まないと、季人は知っているはず。別に振り払うほどではないけど。
　こうして手をつなぐのなんて何年ぶりだろう。たぶん、小学生のとき以来だ。
　季人の手は思っていたよりもごつごつしている。……まるで、大人の男の人の手のように。

　咲姫はどうせ、わかってない、と。
　彼らしくなく弱々しい声が、また脳内で再生される。
　あのとき肩をつかんだ手は震えていた。何かに怯えているみたいに。
　今はもう、その手は震えていない。
　なのに。
　ドキドキ、ドキドキ、と。
　同じように胸が音を立てているのは、なんでなんだろう。
　あのときは、混乱していたから、だと思っていたんだけれど。

「何食べたい？　大判焼き？　ベビーカステラ？　好きなもの買ってあげる」

　神社の方向に向かいながら、季人は機嫌がよさそうに聞いてきた。
　相変わらず季人は貢ぎ癖を持っているらしい。そして相変わらず季人は私の好みを知り尽くしている。
　特にベビーカステラは大きい袋で買って、半分くらい持って帰って食べるくらいに好きだ。

「……大判焼きと、ベビーカステラとかき氷は絶対食べる。あと、リンゴ飴のパイナップルのやつを買って帰りたい」
「甘くないものはいらないの？」
「広島風お好み焼き、食べたいかも。普段食べるものじゃないし」
「じゃあ、半分こしようか」

　私の手を引きながら、季人は心底楽しそうに笑っている。
　数日前、身体を震わせながら私をなじった季人はどこにもいない。
　でもあれは夢じゃない。季人は私よりも年上だから。大人だから……何もなかったふりもできる、というだけで。
　きっと、まだあのときの季人は、季人の中のどこかに、ひそんでいる。

　立ち並ぶ出店と人混みを横目に見ながら、だんだんと神社に近づいていく。だんだんと空は薄暗くなっていく。
　二人で手をつなぎながら、祭りを見て回るなんて本当に久しぶり。
　子どもじゃないのに、そんな簡単にはぐれたりしないのに、離して、とは言えなかった。
　季人の私の手を握る力は、少し痛いくらいの強さで。
　それが、季人の弱さを示しているように、私には思えたから。


　……ああ、もう。
　心臓の音が、うるさい。