繰り返し繰り返し、しあわせな夢とつらく悲しい夢を見て。
　夢から覚めると、夢よりもしあわせな現実が待っていた。
　アケヒは今までが嘘のように優しくて、甘くて。
　ルミのことを、まるで恋人のように扱ってくれた。
　以前見た夢よりも甘いキスを、何度も何度も、数えきれないほど与えてくれた。
　痛みを和らげるためのキスだとしても、ルミはうれしかった。
　アケヒから触れてくれるのが、とてもうれしかった。



　その日、目を覚ましたルミの眼前に顔を出したのは、アケヒではなかった。
　薄ぼんやりした視界で、アケヒのものではない色を捉えた。

「あ、起きましたか？」

　一瞬警戒したルミにかけられたのは、のんびりとした女性の声。
　聞き覚えのあるそれに、ルミは目をぱちぱちとさせた。

「……あれ？　ミンメイ……さん？」
「はい、ミンメイです」

　だんだんと見えるようになってきた目は、微笑む少女を映した。
　淡い栗色の髪に、深い緑の瞳。やわらかな表情。
　間違いなく、ハルウのつがいであるミンメイだった。

「どうして……？」

　ルミは寝起きのかすれた声で問いかける。
　ハルウの城にいるはずのミンメイが、なぜアケヒの家にいるのだろうか。
　まだ思考が回らない頭では、答えが見つからなかった。
　なんにせよ、客の前で寝たままはよくないと思い、上体を起こそうとするが身体に力が入らない。
　そんなルミをミンメイは押しとどめた。

「起き上がらなくてけっこうですよ。
　楽にしていてください」

　ぐっとルミの肩を押さえつける力は、思っていたよりも強かった。
　言われたとおり、起き上がることはあきらめた。
　目が覚めたばかりで身体は言うことを聞かないし、無理に起きては頭痛がひどくなるだけなので、正直助かった。

「わたしがここにいるのは、アケヒさんに頼まれたからです。
　仕事のほうで、どうしても外せない用事があるから、今日一日ルミさんについていてあげてほしいって」

　おとなしく横になったルミに、ミンメイは彼女がここにいるわけを説明してくれた。
　言われてみれば、家の中からアケヒの匂いがしない。
　今、アケヒは出かけているのだと、ここにはいないのだと、ようやく気づいた。

「……そういえば、仕事、休ませちゃってた……んだよね」

　ほとんど寝てばかりいたから、そこまで気が回らなかった。
　ずっとルミについていたということは、仕事に行く暇はなかったということだ。
　ルミのせいで、アケヒに仕事を休ませてしまった。
　負担になどなりたくはなかったのに、迷惑をかけている。
　沈んでいく気持ちをどうすることもできなかった。

「いつも真面目に仕事していた分、まとまった休みをもらえたそうですよ」
「……そっか」
「ルミさんが気にすることは何もありませんよ。
　今はよく寝て、元気になることだけを考えていればいいんです」

　ほわり、とミンメイは安心させるようにルミに笑いかける。
　見ていて心が和むような、そんな笑顔だ。
　少しだけ、気持ちが楽になった。

「……ありがとう」

　お礼と共に、ルミも精一杯の笑みを返した。
　外見はルミよりも年下に見えるミンメイだけれど、やはり中身はルミよりもお姉さんだ。
　傍にいるとなんだか無性に甘えたくなってしまう。
　もう十八になったのに、子どもみたいで恥ずかしくて、そんなことは言えないけれど。

「ご飯は食べられそうですか？」
「少し、なら」

　ルミが答えると、ミンメイはよかった、とまた笑った。
　ミンメイの手を借りて少し上体を起こし、背中にクッションを入れて寄りかかれるようにしてくれた。
　これなら普通に起き上がるよりもだいぶ身体が楽だ。
　自力では身体を支えられないほどに、今のルミは弱りきっていた。

「どうぞ、おかゆです」

　ごくごく普通の卵がゆは、ルミが量を食べられないことをわかっているからか、片手で持てるお椀サイズの皿に軽くよそってあった。
　何度か息を吹きかけてから口に運ぶと、ちょうどいいあたたかさだった。

「おいしい……」

　何か隠し味があるようにも思えないのに、おかゆはとてもおいしかった。
　味つけが優しくて、心がほっと休まる。
　そこにミンメイの気遣いが込められているからなのかもしれない。
　自分で作ってもこの味は出せないような気がした。

　黙々と食べながら、母は料理が苦手だったな、とふと思い出す。
　大切に大切に育てられたために、料理に限らず家事を自分でしたことがなかったのだ。
　父と結婚してからがんばって色々と覚えたそうだが、料理だけは駄目だった。
　使用人もなんだかんだで母を甘やかすものだから、一向に上達する気配がなかった。
　もちろん純血の吸血鬼として、料理をする必要などなかったのだけれど。
　母には母の、理想の母親像というものがあったらしい。
　どうしたら炭にならないのかしら、と悩んでいたことを覚えている。
　そんなことを考えていると、つぅ……と頬をつたうものがあった。

「ルミさん！？　どうなさったんですか？」
「ご、ごめっ……」

　驚きを露わにするミンメイに、ルミは反射的に謝った。
　けれど言葉がつまって出てこない。
　ぽろぽろと次々にこぼれてくる涙が、発声の邪魔をする。
　きっと、母のことを思い出していたからだろう。
　懐かしくて、懐かしすぎて。愛おしい記憶に胸がいっぱいになって、あふれてきてしまったのだ。

「いいえ、わたしこそ、ごめんなさい。
　やっぱり、わたしではアケヒさんの代わりにはなれませんね」

　穏やかで、けれど少し寂しげな声音で、ミンメイは言った。
　ルミのものよりも華奢な手が、そっとルミの頭をなでる。
　優しい手つきに心は癒されていくのに、これじゃない、とも思ってしまう。
　ルミが求めている手は、もっと大きくて、もっと硬くて、でも誰のものよりも優しい。
　アケヒの手が、恋しかった。

「そんな、こと」

　ない、とは言えなかった。
　どうしたって、ルミにとってアケヒは特別で。誰かが代わりになるわけもなくて。
　ミンメイはルミを心配してくれていて、その気持ちはとてもうれしいけれど。
　今、アケヒの手を求めてしまっているように。
　他の誰かでは、アケヒ以外では、ルミの寂しさは埋めようがないのだ。
　そう、ルミは気づいてしまった。

「今はゆっくり休んでください。
　寝るまでずっと、こうしていますから」

　背中に挟んでいたクッションを取り、ミンメイはルミを横たえさせた。
　布団の上から、ぽんぽんと軽く腹のあたりで手を弾ませながら、優しい声をかけられる。
　ミンメイは本当に優しくて、いい人だ。
　そんな彼女を困らせるようなことしかできなくて、申し訳なくなる。
　気にしなくていい、とミンメイなら言うのだろうけれど。

　リズミカルな振動に、まぶたが自然と落ちていく。
　過去を思い出すことに頭を使っているせいか、寝ても寝ても寝足りるということはなかった。
　眠りの気配に、ルミは素直に身を任せる。


　次に目を覚ましたときは、そこにアケヒがいればいい、と思った。