最終学年になって一月近く。
　五月の風のさわやかさに心が安らぐ時節、学校で小さな出来事が起こっていた。
　事件というには平和で、騒ぎというには局地的すぎるもの。
　それは何かというと……。

「アーニャ！　オレと付き合ってくれ！」
「お断りだね！　つーか呼び捨てするなっ！」

　交際を申し込む男子と、それを一蹴する女子。
　しかも追いかけっこしながら、という色気のなさ。
　ここ一週間ほど似たようなやりとりをくり返しているこの二人は、おかげでずいぶんと学校で有名になってしまっている。

「また玉砕だねぇ」
「何度目だったっけ？」
「少なくとも片手じゃ足りないよね」
「飽きないねー」

　そんなことを言いながら二人を眺めているのは、以前から二人を知っている同学年の子たち。
　最初のころは男子――イヴァンくんを応援したり、アンのつれなさに文句を言ったり、好き勝手にはやし立てていた。
　けれど一週間もすればこの状況にも慣れてしまって、周りも落ち着いたものだ。
　わたしは周りの声を聞きつつ、たった今イヴァンくんに捕まってしまったアンを見る。

「ずっと友だちだと思ってたけど、それだけじゃないってやっと気づけたんだ。オレはおまえのことが好きなんだ！」
「あたしはあんたのことが大っ嫌いだよ！」

　情熱的な告白にも、アンはピシャリと拒絶の言葉を発する。
　アンの言葉に、イヴァンくんは悲しげに顔をゆがませた。
　それはまるで飼い主に見捨てられた子犬のようで、それなりに整っている顔立ちだということもあり、周囲の同情を誘う。

「……あらあら」

　アン、はっきり言葉にするのもいいけど、このままじゃ周りはイヴァンくんの味方ばかりになるよ？
　そんなことを思いながらも、わたしはその場をあとにした。
　ちゃんとアンの話を聞かないとな、と思いながら。


　　＊　＊　＊　＊


　その機会はわりとすぐにやってきた。
　というのも、相変わらずお昼はアンと一緒に食べているからだ。
　ここにたまに学年の違うリゼが混じったりもするけれど、今日はちょうど二人きりだった。

「お疲れみたいね、アン」
「そりゃあ、あんなに追いかけ回されればね……」

　アンはぐでーっとカフェのテーブルに伸びる。
　イヴァンくんはアンとは違うクラスだから、休み時間のたびにわざわざアンのクラスまでやってくる。
　もちろん次の授業の準備などがある場合は来ないけれど、それでも日に二回か三回くらいは来る。
　そのたびにあの応酬。しかもなぜか追いかけっこしながら。
　放っておくとイヴァンくんのほうが接触過多だから、というのが理由のようだけれど。
　そのため最近のアンは、昼休みはずっとこんな調子。
　もうお弁当は食べ終わったんだから、あとの時間は何をしててもいいとはいっても、すごいだらけ具合だ。
　それだけここ最近のやりとりに消耗しているってことなんだろう。

　ちなみにどうして昼休みには追いかけられないのかというと、初日にアンが爆弾を落としたからだ。
　憩いの時間を邪魔するようなら金輪際口を利かない、と。
　アンの家は定食屋。ご飯にはうるさい。当然、ご飯を食べる環境にも。
　母の作ったお弁当を食べるのを、毎日楽しみにしている。
　それを邪魔されたら、沸点の低いアンのことだから、本気で絶交しかねない。
　相手もアンと友だちだったわけだから、そのことは充分わかっているんだろう。

「でも、嫌いだなんて、どうしたのアン？」

　さっきのやりとりを見ていて気になっていたことを聞いてみた。
　勝気なアンは口は悪いけれど、簡単に嫌いだなんて言わない子のはずだ。
　その言葉がどれだけ相手を傷つけるか、わかっているから。
　わたしの問いかけに、アンはうなだれた。

「ずっと友だちだと思ってたのは、あたしだってそうだよ。なのに、いきなりあんなこと言われたってさ」
「困る？」
「……訳わかんなくて、戸惑ってる」

　小さな声でそう言って、アンは複雑な表情をわたしに向ける。
　アンの葛藤が、なんとなく伝わってきた。
　ずっと友だちだと思っていた男子に告白されて、アンは戸惑っている。
　なんで、どうして、そんなことを言うんだ、と。
　今までいい関係だったはずなのに、どうしてその関係を壊してまで、違う形を望むんだ、と。
　きっと、友情を裏切られたような心地になっているのだ。

「でも、嫌いではないんでしょ？」
「そりゃあ、そうだけど」

　渋々認めるアンは、素直でかわいらしい。
　イヴァンくんも見る目があるじゃないか、と思うのは友だちの欲目だろうか。

「じゃあ、あとで謝らないとね。思ってもないことを言ってごめんなさい、って」

　あの時、大嫌いだと言った時。
　悲しそうな顔をしたのは言われた側だけじゃなかった。
　アンも、言ってしまった言葉を後悔するように、泣きそうな顔をしていた。
　その場で謝れなかったのは、アンが不器用なせいだろう。
　まっすぐだから、自分の言葉に自分で傷ついて、どうしていいのかわからなくなった。
　今からでも、間に合うはずだ。

「……がんばる」

　言いにくそうに、それでもちゃんとそう言ったアンに、わたしは笑みをこぼす。
　むくれたアンがかわいくて、少しだけイヴァンくんの支援をしたくなった。

「あのね、アン。人が人を好きになるって、とても素敵なことだと思うの。かたくなにつっぱねるだけで本当にいいのかな？」

　わたしが言えたことじゃないな、と内心で思いつつも、アンに語りかける。
　人が人を好きになることは、決して悪いことではないはず。
　たしかに結果的にそれで迷惑をかけたり、人を傷つけたりすることもあるだろうけれど。
　原点にある想いは、とてもキラキラとしたきれいなものだと思う。

「友だちとしての好きだったら、よかったのに」
「想いを受け入れるかどうかは、アン次第よ。後悔はしないように、しっかり考えて決めないとね」

　ね？　と微笑みかけると、アンも少しだけ表情をゆるめた。
　自分の選択を後悔しないように。
　それは、わたし自身にも向けた言葉だ。
　十五歳までの猶予は、少しずつ短くなってきている。
　いつかは決めないといけない。

　ふと、アンは何かを思い出したような顔をする。
　なんだろうと首をかしげていると、アンがいきなり顔を近づけてきた。

「……ねぇ、エシィ。大人の男の人と付き合ってるって本当？」

　アンの問いかけに、わたしは目を丸くする。

「は？　何それ？」
「そういう噂」
「付き合ってない！」

　噂の正体はわかっているけれど、これは看過できない。
　思わず声を上げると、アンは目をぱちぱちとまたたかせた。

「あ、そうなんだ。エシィならありそうだなって思ってたんだけど」
「なんでそうなるの……」
「エシィ、大人っぽいし。モテるのに誰とも付き合わないし」
「それは……お付き合いとか、今は考えられないだけ」

　何しろ、去年失恋したばかりだし。
　当分は恋だとか愛だとかから離れていたい。
　離れさせてくれない存在が、近くにいるのが問題だけれど。

「他に好きな人でもいるの？」
「いないよ」

　はっきりと、そう言えた。
　嘘でも、ごまかしでもなく。
　ちゃんと過去になっていることに、ほっとする。
　あの時、涙と一緒に流した想いは、雪に託した想いは。
　もう、わたしの心を痛めたりはしない。

「もったいない。こういうの、あたしなんかよりずっと似合うのに」

　アンは氷だけになったコップに目を落としながら、そうつぶやく。
　今の状況が信じられないのかもしれない。
　これがわたしのことだったなら、と思ってしまったのかもしれない。
　けれどイヴァンくんが好きだと言っているのは間違いなくアンで。答えを出さなきゃいけないのもアン。
　その事実は変わらない。

「似合わない人なんて、きっとどこにもいないんじゃないかな」

　そう、きっと。
　似合う似合わないの話なんかじゃない。
　誰にでも降りかかる問題なんだろう。


　うなだれるアンの頭を、わたしはそっとなでた。