ふわふわ、ふわふわ。
　心が身体を置いていって、屋根よりももっと高く高くに飛んじゃっているような心地。
　これは、いったいなんだろう。



「……小花ちゃん、縫いもの禁止」

　夕方と言うには少し早い時間、狩りから帰ってきたケイトはただいまより先にそう言った。
　めずらしく、眉間にしわまで寄せて。

「え、でも、私の仕事なのに」
「隠そうとしててもわかるよ。指、怪我したでしょ」

　ギクリ、と心臓が嫌な音を立てる。
　最近よく鳴るのとは違う感じに。
　とっさに両手を身体の後ろに持っていってから、それじゃ認めてるようなものだと気づいた。

「ちょ、ちょっと刺しちゃっただけだよ」
「何回？　どのくらい深く？」
「え、えーっと」
「見せて」

　言うが早いか、ケイトは私が後ろに回していた手を引っ張った。
　ひーーー！！！
　手が、手が握られてる！！
　手のひらをつかんで、指先をじっと見てる！！
　針で刺したのより大きな穴が開きそう！
　ドキドキ通り越してバクバク鳴り響く心臓に、ちょっと静かにしてくださいって言いたい。言っても意味ないけど。
　自分の身体なのに、ここ数日めっきり言うことを聞かなくなってしまった。

「ざっと見ただけで５か所は刺してるんだけど。親指なんてちょっとってレベルじゃないし。どうしたの？　ただの不注意とは思えないよ」

　ケイトが何か言ってる。心配そうにこっちを見てる。
　それはわかる、わかるんだけど、処理速度が追いつかない。
　だって今の私は、ケイトに手を握られている、という状況だけでいっぱいいっぱいだ。
　触れている場所に、熱が集中していくような感じがした。

「け、ケイトぉ……」

　耐えきれなくなって、助けを求めるようにケイトを呼んだ。
　私をこんなふうにしてしまったのは、他でもない彼自身だっていうのに。
　心臓の音がうるさくて、息がうまくできない。
　あああ、もうやだ、きっとすごく顔が赤くなってる。

「……小花ちゃん？」

　目を丸くしたケイトは、それから器用に片眉を上げて、口端を歪めた。
　ケイトらしくない、なんだか人をバカにしたような表情。
　それに気を取られた瞬間、爆弾は落とされた。

「何、小花ちゃんもしかして俺のこと好きなの？」

　質問の意味を、すぐには理解できなかった。
　ゆっくり咀嚼して、咀嚼しようとして、心臓がドカーーンと大爆発を起こした。
　ぶわりとさらに熱を増す頬と、つかまれている手。むしろ全身がサウナに入ってるみたいに熱い。
　その反応は、まぎれもなく、ケイトの言葉を裏づけしていて。
　なるほど、と思った。

「……そっか」

　私は、ケイトのことが好きなのか。
　ストン、と腑に落ちた。
　ドキドキと高鳴る胸も、上昇していく体温も、息が乱れるのも。
　全部ケイトのせいだったのか。

「好き、かもしれない。どうしたらいい？」
「それを俺に聞くの？　ほんと変わってる。というかやっぱり、不用心だ」
「だって、こういうのはじめてだから、わかんないんだもん」

　いきなり付き合ってほしいって言うのは勇気がいるし、ケイトは私を子ども扱いしてるし、そもそも私は異世界から来たし。
　どうするのが正解なのか、私にはわからなかった。
　好きになった人のことを覚えてないだけかもしれないけど、たぶん私は、恋をしたことはない。
　この胸の高鳴りは、はじめてのもの。今まで感じたことのないもの。
　きっとそれは、間違っていない。
　私は今、生まれてはじめての恋をしている。

「ばかだなぁ、小花ちゃん」

　そう言って、ケイトは私の手を離した。まるで突き放すように。
　ケイトの言葉が、視線が、初恋に浮かれる私を刺し貫く。
　道理の通らないことを言う子どもを見るような。
　絶対に叶わない夢を語る子どもを見るような。
　そんな、生あたたかくて、残念な子を見るまなざし。

「いきなり罵倒なんてひどくない？」
「ばかだよ」

　間髪入れず言いきられて、ムッとする。
　私の恋心を、私がケイトに向ける想いすべてを、ドブに捨てられたような気がした。

「俺は、君に好かれるような奴じゃないのに。俺を好きになったって、なんにもいいことないのに」

　ケイトは、笑っていた。
　いつもと同じように、穏やかに。
　なのに、瞳が、まとう空気が、裏切っていた。
　感情を覆い隠す、仮面のような笑顔。
　まるで、私には見せる理由も必要もないというように。
『勇者』の話をしたときみたいな、優しいだけじゃないケイトがそこにいた。

「よく、わかんないけど。恋って、選んでするものじゃないと思う」
「まぶしい、小花ちゃんがまぶしい」
「からかわないでよ」

　言葉の軽さに腹が立って、反射的に言い返す。
　まぶしいってなんだ、まぶしいって。考えが青臭いとでも言いたいんだろうか。結局また子ども扱いか、コノヤロウ。
　心の中で好き勝手言っていると、ケイトの瞳がすぅっと細められる。
　直視できない太陽を、それでも少しでも見ようとするように。

「ほんとだよ、まぶしい」

　ドキッとした。
　声が、冗談を言っているように聞こえなかったから。
　イライラは吹っ飛んで、今度は無性に照れくさくなった。
　そしてそれと同時に、気になった。

「……ケイトは、どんな恋をしてきたの？」

　冷たいことを言うケイトは、相手を選んで恋をしてきたんだろうか。
　気づいたら好きになってたってことは、引力に逆らえなかったことは、なかったんだろうか。
　ケイトの考え方が知りたい。ケイトの気持ちがどこにあるのか知りたい。ケイトの過去だって教えてくれるなら知りたいし、むしろ私は……

「好きな人のそういう話聞くの、嫌じゃない？」
「ケイトのことならなんでも知りたいよ」

　まっすぐ見つめながら思ったままを告げると、ケイトは眉をひそめて押し黙った。
　１、２、３秒。
　先に目をそらしたのは、ケイトのほうだった。

「……あー、ほんと。……まったく」

　ぐしゃぐしゃ、と少し乱暴に前髪を掻き回す。
　窓の外から入り込んだ西日が、金色の髪をさらに明るく鮮やかに彩る。
　まぶしいのはケイトのほうだ。それは恋の欲目かもしれないけど。
　視線が吸い寄せられる。他のものが映らなくなる。
　恋って、こんなに強制力の強いものだったんだ。

「俺も、ばかみたいな恋をしたことがある」

　弱りきったような小さな声で、ケイトはつぶやきを落とした。
　片手で目元を覆って、うつむいたまま。
　ケイトのあたたかさを象徴するような、ホットケーキ色の瞳が見えないのが、もったいないなぁと思う。
　今、何を考えているのか。何を思い出しているのか。
　目を合わせれば、少しくらいは伝わってくるかもしれないのに。

「だから、忠告してあげる。ばかな恋なんて、どうせロクなことにならない」

　次に顔を上げたとき、ケイトはもう、完璧な仮面をかぶっていた。
　声には少しの揺れもなくて、どこか開き直っているようにも見えた。
　自嘲的な言葉は、私を傷つけるために振り下ろした凶器でもあったんだろう。
　私の恋はかなわない、と。
　私の想いはケイトには届かないと、言われたのと同じこと。
　痛みを覚える胸を押さえて、でもケイトから視線をそらさない。
　今、ここでうつむいたら負けだ、と思った。

「適当なとこで、見切りつけなね」

　にっこり、ケイトは笑った。
　仮面の笑顔の強度はバツグン。
　ケイトは私に、過去の傷を見せてすらくれなかった。
　私にそれを癒やせるとか、大それたことを考えてるわけじゃないけど。
　範囲外、と目の前でシャッターを下ろされたみたいで、悔しいし、悲しい。
　そのまま晩ご飯の支度に行ってしまったケイトを、私はしばらく睨み続けていた。



　今日の晩ご飯は、目玉焼きを添えたデミハンバーグ。
　うんうん、濃厚なソースと肉汁と半熟の黄身のコラボが最高なんだよねぇ。
　舌鼓を打つ私を見るケイトの目は、ムカつくくらいいつもどおり。
　好きって自覚してしまうと、３歳児扱いはなかなかにキツイものがあります。

　私の恋心は、今日狩ってきた獲物と同じように、ミンチにされたのかな。
　ケイトはきっと、というかほぼ確実に、私の気持ちに応える気はない。
　私が早く見切りをつけることを、あきらめることを、願ってる。
　初恋は実らないっていうのは本当なのかもしれない。
　でも、と私は思うのだ。

　好きでいることは自由だよね、と。