偽・七十七幕 ここが勝負どころ

 ガーデンパーティーが終わって、人のいなくなったシュア家の庭。
 かたむき始めた日の光を浴びた草木は、キラキラと輝いているように見える。
 きれいだな、と素直に称賛が浮かんでくる。
 四季折々の花々が計算され尽くした配置で咲き誇り、花を引き立てるように生いしげる緑が目に優しい。
 わたしの大好きな、誇りにすら思う、我が家の庭。
 ぼんやりと眺めているだけで、心が満たされていくように感じる。

 もっとも、そう感じるのが庭のおかげだけじゃないことも、わたしはもう知っている。
 わたしの隣には今、ジルがいる。
 ガーデンパーティーが終わっても帰らなかった、お客さま。
 話がしたいと言ったのは彼のほうなのに、一向に口を開こうとしない。
 だから二人でこうして、ベンチに座って庭を眺めているわけなんだけど。
 一緒にいられるだけで、こんなに心が浮き立つだなんて、少し前だったら想像もできなかった。
 庭がきれいに見えるのは、ジルが隣にいるからでもあるんだって、認めざるをえない。

 気持ちを落ち着けるように、わたしは小さく息をつく。
 ジルはわたしに話があると言った。
 けれど二人きりになってからも、ジルは話し出そうとはしない。
 それだけ話しにくいことなんだろうか。

 一つ、思い至ることがないわけじゃなかった。
 ちゃんと話すから、もう少し待っていて、と以前言われたことがある。
 もしそれを今ここで、話すつもりなのだとしたら。
 そしてその内容が、わたしの予想しているものなのだとしたら。
 わたしから話を振ってあげたほうがいいのかもしれない。

「もうすぐジルの誕生日ですね」

 まずは遠回しに、とわたしは話題を選ぶ。
 ジルの誕生日まであと二週間もない。
 庭に向けられていた視線がこちらを向き、ジルは苦笑を浮かべた。

「エステル、名前」
「……ジルベルト、の」

 やっぱり、いまだに慣れない。
 二人きりのときは、といつも思っているんだけれど。
 十年以上も呼び続けていた呼称を変えるというのは、思っていたよりも難しかった。

「そうだね、祝ってくれる?」

 話を戻したジルは、そう聞いてくる。
 その言い方だとわたしがいつも祝ってないみたいだ。
 毎年、誕生日当日やその前後の日に、おめでとうと言っている。
 何か贈りものをしたことはほとんどないけれど、それは別に不義理でもなんでもない普通のことだ。

「毎年ちゃんと祝ってるじゃないですか」
「今年は、去年までとは違うからね」

 くすりとジルは微笑んで、わたしの髪を一房手に取った。
 その髪に軽く口づけられて、わたしは出そうになった悲鳴を飲み込む。
 何が去年までと違うのか、わざとジルは行為で示したんだろう。
 そうしてわたしが取り乱すのを見て、心底うれしそうな顔をするんだから、たちが悪い。
 これくらいのことで動揺させられてしまうことに腹が立つけど、どうにもできない。
 ジルを好きになってしまった時点で、わたしの負けなのかもしれない。

「いいですよ、わかりましたよ。たぶんジルが一番欲しいであろうものを、プレゼントします」

 やけくそ気味のわたしの言葉は、的確にジルの不意をついたらしい。
 ぽかん、とした半開きの口と見開かれた瞳。驚きすぎて時間が止まっているようだ。
 少ししてからジルは首を横に振り、ため息をつく。

「……何を言っているか、わかってる?」
「わかっているつもりですが」

 困惑した表情を浮かべているジルを、わたしは真正面から見つめる。
 今、目をそらしてしまったら、負けてしまう。
 ここが勝負どころ。
 きちんと、伝えなければいけない。

「僕の一番欲しいものは、エステルだよ?」
「はい。ちゃんと、わかっています」
「気持ちだけじゃない。エステルの全部が欲しいんだよ」
「何度も言わせないでください」

 わたしの決意を疑っているのか、ジルは言葉を重ねる。
 そんなこと、とっくの昔から知っている。
 恋愛というものは、プラトニックなままではいられない。
 特に男性はそういった欲求が強い、ということもわたしは知識として知っていた。

「まだ待ってほしいって、言っていたのに」

 たしかに、ジルを想いを通わせたそのあとに、わたしはそう言った。
 けれど……。

「気が変わることだってありますよ」

 わたしはしれっとした顔で告げる。
 とたん、ジルは説明しがたい複雑な表情をした。
 困っているような、泣き出しそうな、怒っているようにも見えなくもない。
 どこか間の抜けているその顔を、なんだかかわいいと思ってしまった。

「エステルは、先回りするのが好きだね」

 先回りなんてしたつもりはない。
 ただ、自分のしたいようにしているだけだ。
 こんなことはジル以外には言えない。
 ジル相手だから、わたしは遠慮しないで好きなようにできる。 

「……今日、僕の家に泊まる?」

 それは遠回しで、けれど明確な、誘い文句だった。
 うなずく代わりに、わたしは答えを口にした。


「嘘です」


「……え?」

 すぐには意味が飲み込めなかったのか、ジルは思わずといったふうに声を上げる。

「だから、嘘なんです、全部」

 申し訳ないな、と思いながらも、わたしは再度同じ言葉を告げる。
 だんだんと理解が追いついてきたのか、面白いくらいにジルの表情がくずれていく。
 自分の膝に肘をつき、手で顔を覆う。少し違うけれど、考える人のできあがりだ。

「……やられた。そっか、そっちでは四月一日か」

 どういった理由によって嘘をついたのか、そこまでジルは察したようだ。
 相変わらず、敏くて助かる。
 一から説明をするのは面倒だなぁと思っていたところだった。

「そうみたいですよ。期待しましたか?」
「無様なほどにね」

 ジルはそう応えて、ため息を一つ。
 これではまるで自分が悪女みたいだ。
 だましたことには違いないんだから、悪い女ではあるんだろうけれど。

「ごめんなさい。おわびと言ってはなんですが、誕生日にはちゃんとプレゼントしますから」
「楽しみにしておくよ……」

 返ってくる声にはまるっきり覇気がない。
 どうすればジルを元の調子に戻せるだろうか?


 結局それから、名前を呼んだり好きだと告げたりと、わたしはジルの機嫌を取るのに大変な思いをするのでした。






エイプリルフールに七十七幕と偽ってアップしたものです。

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