たまに、勉強会の終わったあと、ジルは我が家で夕食を共にすることがある。
　というのも、母さまが「どうかしら？」と誘うからだ。
　父さまも母さまもジルのことを気に入っているみたいだし、わたしがそれに否やを唱えるわけにもいかない。
　別に、遊びに来た人がそのまま夕食も一緒に、っていうのはジルだけにかぎったことじゃないし。

　問題にしたいのはそこじゃない。
　夕食までの時間をつぶすのに、ジルがわたしを誘うのが問題なんです。
　兄さまと一緒に過ごすこともあるし、たまに父さまと盤上遊戯をしていることもある。
　わたしを誘いに来るのは頻度としては二回に一回ってとこだろう。
　正直に言えば、ガーデンパーティーのときのように人目を気にしなくていいというのは楽だ。
　でも、だからこそ気にしなくちゃいけないことというのもある。
　たとえば、異性と密室で二人っきりになるのはあまりよろしくない、ということだとか。

　まだ成人してもいないのに何を、と思われるかもしれないけれど、逆に言えばあと一年もしないで結婚できてしまう年齢なんだ。
　わたしはジルの想いを知っているし、ジルもそれを隠そうとしない。
　だからわたしは、ジルの前で気を抜くことだけはしちゃいけない。
　まだ、答えは見つけられていないから。

　そういった理由から、ジルに誘われたときはだいたいの場合、庭を見に行く。
　兄さまと三人でお話するときもあれば、父さまに指南を受けながら盤上遊戯に興じることもあるけれど。
　正直、家族の前でジルと一緒に過ごすっていうのは、少し落ち着かない。
　どんな場所でも、誰の前でも、ジルがわたしを見る目は、好意を伝えてきているから。
　父さまにも母さまにも知られていると思うんだけども、誰も何も言わない。
　だから余計に、わたしは一人で気をもんじゃうわけなのです。
　その点、人の目はないけど開放感のある庭はいい。いや、見ようと思えば見れる場所ではあるけどね。

「今の見頃は何？」

　夕明りに照らされた庭を歩きながら、ジルが尋ねてくる。
　わたしがどこに向かっているのか気になるんだろう。
　春が近づいてきているとはいえ、まだまだ寒い。寒がりなジルはつらいんだろうけど、文句一つ言わない。
　もっとも、文句を言おうもんなら話し相手になんてならないけどね。

「スイセンでしょうか。あとは、ナノハナが咲き始めましたね。イーツ家の庭には咲いていませんか？」
「ナノハナはなかった気がするな。あんまりきちんとは見ていないけど」
「もったいない。イーツ家の庭も素敵なのに」

　花とお菓子の国と言われるプリルアラート。ガーデンパーティーが盛んに開かれるだけあって、庭というのは家の顔だ。
　家によって個性が出るし、ちゃんと整えていないとすぐにわかる。
　ラニアは田舎な分、庭がだだっ広い。バランスを考えながらも隅々まで気を配るっていうのは、簡単にできることじゃない。
　我が家の庭はけっこう自慢です。いつの時期でも花が咲いていて、見ていて飽きることがない。
　イーツ家の庭もすごくわたし好みなので、興味が薄いジルにもったいないなぁと思う。
　アンジリーナさん、きっとがんばってるのに。息子なんだからちゃんと見てあげようよ。

「それならその庭をエステルにあげようか。好きなようにしていいよ」

　微笑みと共に告げられた言葉に、わたしは思わず足を止めてしまった。
　庭を整えるのは、家長の妻の役目だ。もちろん指示出しをするという意味であって、本人が直接庭仕事をするってことではない。
　ああ、でも母さまはたまにやっているなぁ。水やりとかくらいだけど。
　なんて、思わず現実逃避をしたくなるくらいに、ジルの問題発言にどう反応していいかわからなかった。
　自分の継ぐ家の庭をあげるだなんて、遠回しなプロポーズだ。
　遠回しでもなんでもないプロポーズをすでに何度もされているわけだけど、それは置いといて。
　……冗談、ではないんだろう。冗談だったらまだ反応のしようもあったのに。

「ごめん、困らせたかな」
「……わかっているなら、そういうことを言わないでください」

　苦笑するジルから顔を背けて、少し先に見えていたナノハナの咲いているところまで歩いていく。
　半歩後ろをついてくるジルの気配に、緊張してしまう自分がいる。
　花の前で立ち止まって、一つため息をつく。
　きれいは花を見ても、心は安らがない。
　ジルといるといつもそう。感情を波立たせられてしまう。

「ちゃんと待つつもりでいるんだけどね。たまに、焦ってしまう自分がいる」

　低く、沈んだ声。
　いつもの彼らしくなくて、わたしは表情を確かめるために後ろを振り向いた。
　口元は笑っているのに、瞳は切なげに揺れている。
　夕日を浴びて赤く染まっているのに、その顔はどこか青白く見えた。

「エステルの傍に、エステルの隣に、僕の居場所が欲しいんだ」

　しぼり出すような声。わたしだけを映した瞳。
　どう言葉を返せばいいのか、わたしにはわからなかった。
　ただ、ジルの深い想いが伝わってきて。
　胸にずんと、重く響いた。

「時々、考えてしまうんだ。僕はここにいていい存在なんだろうか、とね」
「いてはいけない人なんて、いません」

　そう言いながらも、ジルがどうしてそんなことを考えるのか、わかってしまった。
　彼が狭間の番人だったからだ。
　どの世界にも属さない存在。世界と世界の狭間で、ただ在るだけの存在。
　ジルとしてこの世界で生まれ育っても、狭間の番人としての自分を消すことができないんだろう。
　エステルの中に、たしかに光里が存在しているように。
　狭間の番人としての記憶の残っているジルが、どれほどの孤独を抱えているのか。わたしにはきっと一生をかけてもわからないことだ。

「行かないで、とエステルが一言言ってくれれば、それだけで僕がここにいていい理由になるよ」

　真剣な顔で、ジルはそんなことを言う。
　ジルから向けられる想いが、わたしにかたむけられた心が、重い。

「わたしを、理由にしようとしないでください」
「それは無理だよ。僕の感情は、ほとんどエステルが理由で動かされるんだから」
「……厄介です」
「うん、そうだね」

　ため息をつくわたしに、ジルは自覚しているとばかりにうなずいた。
　わたしはまだ、ジルの想いに応えられない。いつか応えることができるのかもわからない。
　それを、ジルもきちんとわかっている。
　それでもなお、ジルは心から望んでしまっているんだろう。
　行かないで、と。ここにいてほしい、と。
　わたしに望まれることを、望んでいる。

　でも、その言葉は。
　わたしの傍にと、ジルを望む言葉だ。
　それは、言ってはいけない。
　まだ答えを見つけていないわたしには、言う資格はない。

「わたしは、この世界に、父さまと母さまの子どもとして生まれ落ちたことに、感謝しています。争いのない国、のどかな領地、あたたかな家族。わたしはとても恵まれています。過不足のない日常が、とても愛おしい」

　だからわたしは、違う言葉を贈ることにした。
　急に語り出したわたしに、ジルはきょとんとした顔をする。
　彼の手を両手で包み込むように取り、わたしはさらに言葉を重ねる。

「腹の立つことに、ジルの存在も、わたしの日常に含まれてしまってるんです。……わたしの日常を、壊そうとしないでください」

　今のわたしに贈ることのできる、精いっぱいの言葉。
　ここにいてもいいのだという、許容。
　ジルの存在がなかったら、よくも悪くもわたしの日常は変わってしまうだろう。
　それを寂しい、と思う自分も、たしかにいるから。
　ジルにはここにいてもらわないと困るんだ。

「エステル……」

　両手で持っていたジルの手が、ぎゅっとわたしの手を握る。
　少し痛いくらいの力が込められても、わたしは何も言わずにジルと目を合わせる。
　彼は何かを耐えているように見えた。それがなんなのかまでは、わたしにはわからないけれど。
　少しでも、わたしの言葉が届いたならいいと思った。

「ねえ、エステル」

　表情をゆるめたジルが、わたしの名前を呼ぶ。
　呼ばないで、と言わなくなった時点で、とっくに彼のことを許容してしまっていたんだな、と今さらながらに思う。

「離したくないって言ったら、怒る？」
「怒ります！」

　思わず見惚れてしまいそうなほどきれいな笑みを浮かべる彼に、わたしは怒鳴って手を振り払った。
　いつもの調子に戻ったことは喜ばしいけど、だからって許容できないこともある。
　もう、これからは落ち込んでいようがなんだろうが、無視しよう。


　もしまた同じようなことがあれば、きっとそのときも何かしら言葉をかけてしまう自覚も、あったのだけれど。

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