第十一話 今現在の先輩と私の心

 沙耶佳との会話から数日後の放課後、私は教室で本を読みながら佐伯先輩を待っていた。
 進路のことで先生と話し合わなければいけないらしく、遅くなるかもしれないけど待っててと昼休みに言われたのだ。
 捨てられた子犬のような目で懇願されてしまえば、私にはうなずくことしかできなかった。
 佐伯先輩の武器は声だけではない、と認識を改めさせられた。
 そもそも彼自身が立派な最終兵器だ。

 文字を目で追っていると、階段を駆け上がってくる足音が聞こえてきた。
 私は佐伯先輩ではないから、誰の足音か判別することはできない。
 でも、部活動をしている人はまだ活動時間で、部活以外で残っている人は限られている。
 何より今この時、こんなに急いで教室に来ようとする人なんて、彼以外に考えられなかった。

「ごめん、遅くなって!」

 ガラッと勢いよく開かれたドアと共に、その声は教室に響き渡った。
 元陸上部部員なのに荒い呼吸。どれだけ全力疾走したんだか。
 思わず苦笑がこぼれる。

「いえ、それほど待ってませんから」

 こちらに近づいてくる佐伯先輩にちらりと目をやり、そう言った。
 読んでいた本に挟むため、しおりを手に取る。

「あ!」
「はい?」

 いきなり声を上げた佐伯先輩に、驚いて手が止まる。
 問うように彼を仰ぎ見れば、なぜか咲きこぼれんほどの笑み。

「しおり、使ってくれてるんだ。ありがとう」

 その言葉に、佐伯先輩の表情の理由を知る。
 私が今手に持っているのは、彼から贈られた銀のしおりだ。もらったその日から使っていた。
 にこにこと本当にうれしそうに、佐伯先輩は笑っている。
 頬が赤く染まって見えるのは、夕焼けによるものではないだろう。
 プレゼントを受け取っただけでありがとう。それを使用すればまたありがとう。
 佐伯先輩は私に対して感謝を大安売りしすぎだと思う。

「……そりゃあ、もらったものですから」
「でも、趣味じゃなかったりしたら使ってくれないかもなぁって。
 ちょっと……でもないな、かなりドキドキしてた」

 そう語る佐伯先輩は、情けないことを言っている自覚があるのか、少し照れくさそうにしている。
 彼の気持ちはわからなくもなかった。
 誰かにプレゼントを贈るとき、気に入ってもらえるかどうかは私だって心配になるものだ。
 相手が好きな異性なら余計だろう。
 佐伯先輩にとって、私は、片思いの相手。
 私の何気ない言動で、先輩は大げさなほどに一喜一憂する。
 もし私がプレゼントを気に入らなかったら、彼はどれだけ落ち込んだのだろうか。
 想像してみるとなんだかおかしくて、笑えてきてしまう。

「かわいいと思いますよ。
 私に似合うかどうかは別として」

 プレゼントを見たときの素直な感想を告げてみる。
 カードには、似合うと思ったものだと書かれていたけれど。
 可憐で繊細なデザインは、地味な私に似合っているとはとてもじゃないが思えない。
 佐伯先輩の目は節穴だ。もしくは、恋は盲目ということなのか。

「似合ってるよ。よく似合ってる。
 俺が篠塚のことを思って選んだんだから、似合わないはずがない」

 きっぱりと、佐伯先輩は断言した。
 どこにそんな自信があるのか聞きたくなるほどに。
 まっすぐ私を見下ろしてくるその瞳は、節穴には見えなかった。
 鼓動が勝手に早鐘を打ち始める。

「篠塚はかわいいよ。本当にかわいい。
 優しくて、繊細で、俺にとって誰よりも魅力的な乙女だ」

 声が、言葉が、耳を通って心まで届き、奥底で反響を繰り返す。
 かわいい。好き。一緒にいて楽しい。
 佐伯先輩はいつだって、自分でも気づいていなかった、私の欲しい言葉をくれる。
 甘い甘い声で、想いを込めて、受け止めきれないくらいたくさん。
 はちみつのような言葉の数々に、おぼれてしまいそうになる。
 どうして、そんなに私のことを想ってくれるんだろうか。
 不思議で仕方がないのに、怖くて聞けずにいる。

「いつか、篠塚のこれを、俺にちょうだい?」

 私が手に持っているしおりの、真ん中のハートを指さして、佐伯先輩はそう言った。
 これ。私の、ハート。私の心。私の……恋心。
 言葉の意味に気づいたとたん、カッと全身が燃えるように熱くなった。
 佐伯先輩は、私に想いを返してもらうことを、望んでいる。
 わかっていたはずのことを、この瞬間、ようやくちゃんと理解したような気がした。

 私といるときはいつも、楽しそうに笑っている佐伯先輩。
 ちょっとした言葉ですごくうれしそうにしてくれる佐伯先輩。
 もし、私が彼の想いに応えたなら。
 先輩はどんな顔で笑ってくれるんだろうか。

 ああ、もう、駄目かもしれない。
 いつかと言わず、今すぐに。
 あなたのことが好きだと、告げたくなってしまった。
 茨に囲われた心を、捧げたくなってしまった。



 数ヶ月前から今まで続いていた先輩と私の攻防戦にも、どうやら終わりが見えてきたようだった。



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