現在、夜十時過ぎ。
　もうそろそろ深夜と言ってもいい時間だ。
　俺は横暴な幼なじみに、気分転換に付き合ってほしいと強引に連れ出されて、ゲームセンターに来ていた。
　こんな時間に外に出るなと注意しても、「カナちゃんが一緒なら大丈夫！」と茜は真面目に取り合わなかった。
　そもそも『カナちゃん』という女みたいな呼び方もやめさせたいのだけれど、もう十五年もそう呼ばれていれば嫌でも慣れてしまっていた。
　ちなみに俺の名前はカナではなく、奏だ。どっちにしろ女みたいな名前なのは変わらないが。
　いかつい顔をした俺を『カナちゃん』なんてふざけた呼び方をする人間は、当然ながら茜以外にはいなかった。

「おい、茜。夜のゲームセンターは危険なんだぞ」

　両替機で千円札を崩す茜に、周りに聞こえない声量で話しかける。
　大学生だから補導対象にはならないものの、あまり近寄りたい場所ではない。
　来るなら昼間か、ぎりぎり夕方だろう。

「だって、急にこれやりたくなったんだもん」

　そう言って茜が指さしたのは、すぐ近くにあったガンシューティングゲーム。
　なるほど、これは家ではできない。
　だからといって納得できる答えでもなかったけれど。

「一回だけ、付き合って。そしたら満足するから」

　両手を合わせて頼んでくる茜に、俺は大きなため息をついた。

「一回だけだぞ」
「うん！　ありがとうカナちゃん！」

　満面の笑みを見せる茜に、俺はもう一度、今度は気づかれないよう小さなため息を吐く。
　まったく、この幼なじみには敵わない。
　なんだかんだで俺は、茜のお願いを断れた試しがないのだ。
　幼いころから無邪気で明るく、同い年とは思えないほど子どもっぽい茜を、俺は妹のように思っている。
　甘やかしているという自覚は充分にあった。

　さっそくガンシューティングの前に立ち、茜は百円玉を投入する。
　茜がステージ選択をしている間、彼女をちらちらと見ていた男どもに睨みを利かせておく。
　こういうときは、周囲に怖がられる強面でよかったと思う。
　見せかけだけだが、ボディーガードになることができる。

「カナちゃん、始まるよ！」
「ん」

　そうして、勝負の火蓋が切られた。


　　＊　＊　＊　＊


　結果は、僅差で茜の勝ちだった。
　元々茜はこういう勝負事に強かった。
　じゃんけんなんかの手遊びから、ボードゲーム、パズルゲームや格闘ゲームにいたるまで。
　何度となく勝負しているにもかかわらず、いまだに数えるほどしか勝てたことがない。
　俺はというと、ゲームセンター内ならクレーンゲームのほうが得意だ。
　顔に似合わないとわかってはいるけれど。

「罰ゲームは何にしよっか」

　にこにこ笑顔の茜の言葉に、俺は顔をしかめる。
　……ちょっと待て、そんなこと一言も言ってなかっただろ。

「勝負に罰ゲームはつきものでしょ？」

　それが世の定理とばかりに茜は言う。
　十人中九人が振り返りそうな笑顔が今は小憎たらしい。
　文句がいくつも頭の中に思い浮かぶ。
　けれど俺は知っている。
　俺が何を言おうと、茜は聞きゃしないということを。
　そして、俺は茜の言うことに逆らえないのだということを。

「……変なのはやめろよ」

　俺に言えることはそれくらいしかなかった。
　それを了承と取ったのだろう茜は、「うん！」と元気に信用できない返事をした。


　ゲームセンターからの帰り道。
　俺の二歩先を歩いていた茜は急に振り返った。

「決めた！　カナちゃん、今から一時間、私と浮気しよう！」

　罰ゲームの内容に固まる俺をよそに、茜は携帯の時計を見ながら、「十一時三十八分までだね」と正確な時間を告げる。
　いや待て。……浮気？
　浮気も何も、今の俺はフリーだ。
　二ヶ月ほど前、半年近く付き合っていた彼女に振られたばかり。
　……ああ、でも茜には言っていなかったかもしれない。
　別にいちいち報告するようなことでもないだろうと思ったから。

「……嫌？」

　俺が黙っていると、茜は不安げに俺を見上げてきた。
　夜道は意外と電灯のおかげで明るい。
　今にも泣きそうなその表情は、しっかりと見えた。

「や、別に、嫌じゃない！」

　俺はあわててそう言った。
　茜に泣かれるのは困ると思って、自分が何を言ったのかもよくわかっていなかった。

「……カナちゃんのバカ」

　茜は小さな声でつぶやいた。
　はぁ？　と俺は一瞬苛立ちを覚えたが、すぐにそんなものは霧散した。
　茜の大きな目からぽろぽろと涙がこぼれだしたからだ。

「ちょ、なっ、え、なんで泣くんだよ！？」

　俺は本気で動揺し、思わず怒鳴ってしまった。
　茜は大声に驚いたのか、ビクリと肩を揺らした。

「か、カナちゃんの、バカぁああぁぁ」

　ついには、茜は子どものように声を上げて泣き始めた。
　家にほど近い夜道で、ボロ泣き。
　どう見ても泣かせてるのは俺。
　やばい、明日にはどんな噂になってることか、考えたくもない。
　それより何より、泣いている茜を放ってはおけない。

「ちょっとこっち来い！」

　手を引いて歩き出すと、茜はおとなしくついてきた。
　けれど涙が止まることはない。


　茜を連れて行ったのは、近所の公園。
　夜の公園もそれなりに危ない場所ではあるが、泣いている茜を自宅に招くこともできない。
　酔っ払いのおっちゃんくらいなら俺でも追い払えるから、まあ大丈夫だろう。

　茜をベンチに座らせ、俺はその前にひざまずく。
　顔を覗きこもうとしても、茜は両手で隠してしまっている。

「なんで泣くんだよ」

　困り果てた俺は、疑問をそのまま口にした。
　いきなり泣き出した理由はいまだにわからなかった。
　泣いている茜を前にして、冷静に考えることもできない。

「だって……カナ、ちゃんが、ひどいこと、言うから……」

　つっかえつっかえ、茜はわけを話す。
　けれど俺にはまったく身に覚えがなかった。

「なんだよ、ひどいことって」

　重ねて問いかけると、茜はようやく顔を隠していた手を外した。
　泣きすぎて赤くなった目が俺を睨む。

「恋人、いるのに、浮気が嫌じゃない、とか。冗談でも、よくない。彼女さん、大事にしなきゃ、ダメだよ」
「……浮気しようって言ったの、お前だろ」

　俺が言い返すと、茜はきゅっと眉根を寄せた。
　また、涙が一粒こぼれ落ちた。
　その涙に、思わず手が伸びそうになった。
　透明な雫が、とてもきれいだったから。

「だって……二番目でもいいから、カナちゃんが、欲しかったんだもん」

　予想もしなかった茜の発言に、俺は目を見張った。
　二番目でもいいから俺が欲しかった。
　つまり、それの意味するところは……。

「彼女いるって知ってても、あきらめられなかったんだもん。一時間だけでもいいから、独り占めしたかったんだもん。カナちゃんに好きって言ってもらいたかったんだもん」

　言葉と共に、ボロボロと涙がいくつもこぼされる。
　茜が、俺のせいで泣いている。
　俺の想いが欲しくて、泣いている。
　俺はたまらない気持ちになった。
　ただの幼なじみだったはずの茜が、妹のように思っていた茜が、年相応の魅力的な女性に見えた。
　何よりも欲しかったものを目の前に差し出されているような、そんな喜びが胸に広がって、戸惑いを覚えた。
　俺は……俺も、もしかしたら、こいつのことを……。
　気持ちの整理がつくよりも前に、気づいたら俺は、茜を抱きしめていた。

「……カナ、ちゃん？」
「とりあえず……その、今、俺に彼女はいない」
「へ……？」

　まず説明するべきことを言うと、茜は間抜けな声をもらした。
　理解が追いついていないのかもしれない。
　どんな表情をしているのか、簡単に想像がついた。

「振られたなんて、格好悪くて言えなかった。けど、それがお前を傷つけることになって、悪かった」

　彼女に振られた理由は、俺が筆不精だからだ。
　自分からはメールしない。メールの返信が遅い。やっと返ってきても本文が短い。かと言って電話を頻繁にするわけでもない。
　会っても気の利いた言葉一つ言えないし、いつも怒ったような顔をしている。
　付き合い始めた当初から不満に思っていたらしいが、我慢の限界が来たらしい。
　俺に非があることはわかっていたから、引き止めたりはしなかった。
　そんなことをわざわざ、赤裸々に幼なじみに話す必要はないと思っていたが。
　別れたという事実くらいは、言っておくべきだったんだろう。

「今、俺の一番目は空席なわけだ。理解したか？」
「えっと……うん」

　確認すると、控えめな返事が返ってくる。
　俺が振られたことを素直に喜んでいいのかわからなくて、内心複雑なのかもしれない。
　横暴なふるまいも多いけれど、基本的には心優しい茜のことだから。

「それで……もし、よかったら、なんだが」

　緊張で声が上擦ってしまった。
　のどが貼りついたように、続きが出てこない。
　しっかりしろ、俺。
　やっと気づけた自分の想いを、今ここで告げなくてどうする。
　抱きしめる力を強めて、茜の耳元に口を近づけた。

「俺の一番目に、なる気はないか？」

　勇気を出して、俺は告白をした。
　少し遠回しにはなってしまったが、これが今の俺の限界だ。

「へ……？」

　茜はまた、間抜けな声を出す。
　それに緊張の糸が切れて、俺はクスリと笑った。
　抱きしめたまま、少しだけ身体を離す。
　茜の顔を覗き込むと、耳まで真っ赤に染まっていた。
　一応、伝わってはいるようだ。
　涙が止まっていてよかったと思った。

「カナちゃん、それ、冗談？　私のことからかってる？」

　小さな唇から吐かれた問いに、俺はむっとする。

「俺がこんな冗談を言うと思うか？」
「……言わない、ね」

　目をぱちぱちとさせながら、茜は答える。
　そうだろうとも。幼稚園のときから、十五年の付き合いだ。
　茜も俺の性格は充分わかっているだろう。

「じゃ、じゃあ、本気で……？」

　震える声。揺れる瞳。
　信じたい、信じさせてほしい、と言われているようだった。

「ああ、本気だ」

　俺がはっきりとそう告げると、茜はまた泣き出してしまった。
　おいおい、勘弁してくれ。
　一番泣かせたくない奴なのに。
　もう泣かせないために告白したのに。
　頭をなでていると、背中に細い腕が回された。

「カナちゃぁああん！」
「はいはい、いい加減泣き止んでくれよ」

　なかなか涙の止まらない茜をなだめながら、今日中に家に帰れるんだろうか、と俺は心配になった。



　結局、彼女が泣き止んで、ハンカチを濡らして目元を冷やし、家に帰るころには『浮気する一時間』は過ぎてしまっていた。
　もちろん、罰ゲームの一時間が過ぎようと、俺の一番は茜で、浮気なんかじゃなく本気そのものなのだけれど。

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