「もうちょっと優しくしてくれてもいいじゃないですか」

　私の言葉に、彼は興味なさそうに一瞥をくれただけだった。
　その目に私は映らない。
　彼が私を気に留めることは、ない。
　悲しくて、悔しくて、私は泣きそうになるのを我慢する。

「章（しょう）さんは、悩める人の味方じゃないんですか？　私、すごく悩んでます。章さんのせいで」

　なじるように言い放つと、ようやく彼の視線がこちらに向けられた。
　冷たい瞳に、私は負けるもんかと睨みつけた。

「気まぐれに助けてあとは放置するくらいなら、最初から手を貸さなきゃいいんです」

　いつのことを言っているのかは、私にまったく興味のない章さんでもわかるはず。彼の記憶力は私なんかとは比べものにならないんだから。
　章さんとの出会いは、私が万引き犯と間違えられたときのことだった。
　同級生から嫌がらせを受けていた私は、気づかないうちにバッグの中に文房具を入れられていた。
　知らなかったんだと言っても、誰も信じてくれなかった。
　けれど、章さんだけは違った。
　私がその文房具の売り場に立ち寄らなかったことを証明し、最終的には同級生を追い詰め自白させた。

　あの時から、彼は私の特別な人だ。
　誰も彼もが敵のように思えた時、たった一人味方になってくれた人。
　正義のヒーローみたいな、名探偵。
　特別で、大好きな人だった。

　まあ、実のところ彼はただ真実を追い求めただけで、私を助けようとしたわけではなかったんだけれど。
　それを知ったのは、彼の人となりを知ってからだ。
　冷徹で、無慈悲で、他人に興味がない。
　そんな彼の性格を知ってからも、悲しいことに恋は冷めなかった。

「……いい度胸だね、美羽（みう）」

　にこりと、彼は笑う。
　たしかに笑っているのに、氷のように冷たく見える笑み。
　また毒性の強い嫌味を味わうことになるんだろう。
　それでもいい。私をその目に映してくれるなら、嫌味地獄だって耐えられる。

　恋は真剣勝負なんだ、と私は思う。
　勝つか負けるか。好きになってもらえるかもらえないか。
　だから私は手段を選ばない。
　章さんがこっちを向いてくれるまで、どんな手を使ってでも気を引いてみせる。
　だから、嫌味地獄だってある意味天国なんだ。
　私の嫌味を口にしているときは、私のことを考えてくれているはずだから。

「美羽、聞いてる？　君の耳はお飾りかな？」
「聞いてます。章さんの言葉は全部」

　私の返事に、章さんは少しだけ反応に困ったようだった。
　眉間のしわは、困惑のしるし。
　私の言葉は、ちゃんと彼に届いている。
　なんだかうれしくなって、笑みがこぼれてくる。

「だから、私の言葉も聞いてくださいね」

　私、負けませんから！

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