調子が悪かった、というのは言い訳にもならないだろう。
　負けは、負けだ。
　同じ役目を負った、魂を得た刀剣との戦の真似事。
　演練で、国広らは初めて敗北した。

「ごっ、ごめ、ごめんなさい。大丈夫だと思ったの……ごめんなさい」

　先程から審神者はそればかりだ。
　峰打ちによってうっすらと青あざができた腕に触れながら、何度も何度も謝ってくる。
　何をそんなに謝ることがあるのか、どうして泣いているのか、国広にはわからない。
　刀は戦うためのものだ。強くなるためなら鍛錬は必要で、勝てなかったのは国広らの力不足だ。
　審神者が気にすることなど何一つないというのに。

「ごめんなさい、痛かったよね、ごめんなさい……」

　ただの演練だ。実際に傷を負ったわけではない。
　それでも審神者の涙は止まらない。
　泣き虫な審神者はいつもその大きな瞳から涙をこぼしてばかり。
　刀が傷つけば泣く。無事に戻ってきても泣く。
　泣くなと言ったところで聞きはしない。余計に謝られるだけだ。
　ただの刀であり、ただの武器である国広らが傷つくことに、審神者はことさらに敏感で。
　優しすぎる彼女は武器を使う立場には向いていないのではと、言えはしないが内心では思っていた。

「俺は刀だ。使えば傷つくのは当然だ」

　だから、何度も現実を教える。
　武器として使えと。それでいいのだと。
　……これ以上、期待をさせるな、と。

「傷つくのは痛いでしょう？　痛いのは嫌でしょう？」

　なのに。
　当然のように、審神者は言うのだ。
　まるで人に対するように。
　黒水晶からこぼれ落ちる雫が透明で美しく見えるのは、きっと。
　きっと――。

「泣くな」

　審神者の頬を流れる涙を、国広はそっと拭う。
　汚れたこの手で触れていいのか、というためらいは、今は内に秘めて。

「……泣かないで、くれ」

　泣き止んでくれ、と願いながら、頬を撫ぜる。
　涙で濡れて冷たくなった頬に、少しでも熱が戻るように。
　その頬をうっすらと染め、ひだまりのような微笑みを見せてくれるように。

「国広は優しいのね」

　審神者は瞳を細めて、淡い笑みを浮かべる。
　国広の手に手を重ねて、頬をすり寄せてくる様子は、どこか甘えているようで。
　写しの身でも、少しでも彼女の支えとなれているのなら、無上の喜びなのだけれど。
　実際には、彼女を泣かせているのも国広なのだ。
　国広がもっと強ければ。もっと頼りになれば。きっと審神者は泣かずにすむ。傷つかずにすむ。
　優しいのは、彼女のほうだ。
　ただの刀である国広らの傷を、まるで己のもののように感じる。
　その繊細な心を、国広は守りたいと思う。

「……次は、勝つ」

　あんたのためなら、傷つくのは嫌ではないと。
　そう言えばきっとまた泣かせてしまうだろうから。
　ただ、その決意だけを国広は言葉にした。


　主を泣かせずにすむように。
　国広はより一層の強さを求めるしかないのだった。