知らないなんて、今さら言わせない。
　私はあんたのことが好きなの。
　ずっと、ずっと、あんただけを見てきた。
　ホントはあんただってわかってるんでしょ！？

　今日という今日は絶対に、逃がさないから。

「返事は？」

　二人しかいない教室、私は詰め寄る。
　夕明りが差し込む室内は、異様な空気に包まれている。
　それはきっと、私の気迫のせい。
　絶対に逃さない。という私の思いが、教室を緊迫した雰囲気にする。

「……降参」

　晃（あきら）はゆっくりと両手をあげた。
　しょうがないな、とその顔は言っているようにも見えた。
　それでもその赤く染まった頬は、きっと夕日のせいじゃない。

「認めたくなかったけど、俺、奈津のこと好きみたいだ」

　それはずっと、ずっと欲しかった言葉。
　代わりの利かない大切な友だちだった。でも、友だちの枠から外れられなかった。
　好きで好きで仕方がなくて、冗談交じりに何度も伝えてきていた。
　鈍くはない晃は、きっと私の気持ちなんてだいぶ前からわかっていて。
　それでも友だちという関係は変わらなくて。それが答えなのかもって、あきらめたほうがいいのかもって何度も思った。
　これが最後だって、玉砕覚悟での告白に、返ってきた答えは。

　たしかに今、彼の言葉が、彼の気持ちが、私の心に届いた。

「……遅いよ、バカ」

　うれしくて、うれしすぎて、涙がこぼれた。
　こんなの私らしくない。そう思いながらも涙は止まらない。
　晃がおろおろとしながら、そっと私を抱きしめてくれて。
　余計に涙があふれてきた。

「ごめん、奈津。ごめん。でも、本気だから。もう待たせないから」

　包み込む、といった表現が正しいような抱きしめ方。
　優しいぬくもりに、私は身を委ねる。
　うん、わかってるよ。あんたは嘘が苦手だもんね。
　あんたの気持ちは、ちゃんと伝わってきたよ。

　言葉の代わりに、私はぎゅっと抱きしめ返した。

　ライは異世界から来たらしい。
　らしいっていうのは、ライからそう聞いただけで、異世界を見たことがあるわけじゃないから。
　ライのいた世界は私の世界と似ていて、人が住んでいて動物がいて、植物がある。国があって争いがあって、みんな平和を求めてる。
　この世界との大きな違いは『マホウ』が普通にあることなんだって。

「君を連れて行きたい。
　二度と戻ることはできないけど」

　お別れの日、ライは真剣な表情で言った。
　ずっと、今日がお別れの日だって聞いていた。
　寂しいけど、ライにも事情があるんだからしょうがないって、そう思ってた。
　まさかその事情が、世界が違うから、だなんて思いもしていなかったけど。

　連れて行きたいって言ってくれて、すごくうれしい。
　私はライのことが好きになっていたから。
　お別れしなきゃいけないなら、あきらめなきゃって思っていたから。
　うれしいけど、泣きたくなるくらいにうれしいけど、でも。
　私にはこの世界に家族がいて、友だちがいる。
　この世界に私を繋ぎ止める人たちの顔を、順々に思い返していく。
　料理上手だけど少し抜けてる母さん。仕事ばかりだけどよくお土産を買ってきてくれる父さん。よく喧嘩しちゃうけどたまに優しくしてくれるお兄ちゃん。面倒見のいい姉御肌の美佳ちゃん。恥ずかしがり屋で本が大好きな瞳ちゃん。

「私は……ライといたい」

　最後に浮かんだのは、やわらかな、けれどどこか寂しそうに見える、ライの笑顔だった。

「連れて行って」
　ライの胸に飛び込んで、私はそう言った。
　ごめん、と吐息のようなささやかな声が聞こえた。
　ううん、いいんだよ。
　私はこの選択を、後悔したりはしないから。
　ライと一緒にいたいと思うこの気持ちを、ずっと持ち続けるから。

　大丈夫、と言うように、私はライに微笑みかけた。

　自分の名前が名前だから、『大好き』って言葉に反応してしまう。
　『大好き』は、幼なじみの実花の口癖のようなもの。
　彼女が、チョコクッキーを、カスタードプリンを、いちごタルトを、大好きと言うたび。
　僕の心臓は悲鳴を上げる。

　ちゃんと、わかってる。
　僕に対しての言葉じゃないって。
　それでも、反応しちゃうものは仕方がない。

「でもね、大（だい）くんが一番、大好き」

　心臓が止まるような感覚が、した。
　息の仕方を忘れるくらい、それは衝撃的だった。

「……僕が？」
「うん、大くんが一番だよ」

　震える声で確認すると、実花は笑顔でそう言った。
　嘘じゃないんだって、長い付き合いだからわかる。
　もちろん、深い意味も込められてはいないんだろうけど。
　それでも、ゆるむ頬を抑えられない。

「大好きだよ、大くん」

　告白のような甘い言葉に、僕は自分の名前が好きになる。

　空は墨のような黒に塗りつぶされて、星もほとんど見えない。
　デートの終わりは来てしまう。

　海を見て、おいしいごはんを食べて、一緒にウィンドウショッピングをして。
　本当に楽しかったから、名残惜しくて。
　このまま一生、家に着かなきゃいいのに……って、つい思った。

「今日はありがとな」
　別れを告げる彼に、もっと寂しくなって。
　もうさよならでいいの？　なんて言いたくなった。
　でも、そんな文句みたいなことを言って、嫌われたくもなかった。
　寂しがっているのは私だけなのかな。
　そう思ったら涙が出そうになったけど、なんとか我慢した。

「楽しかったよ」

　私がそう言うと、彼はうれしそうに笑ってくれた。
「退屈じゃなかったなら、よかった。俺、話下手だし」
「そんなことない。本当に楽しかった」
　他になんて言ったらいいのかわからなくて、私はもう一度同じことを言った。
　一緒にいるだけですごくしあわせで、話していると心があたたまる。
　こうして別れ際には、心がきゅーっとしめつけられて苦しくなる。
　そんなふうになるのは、彼だけだった。

「ありがと。俺も楽しかった」

　からっとした、寂しさなんて感じない笑顔。
　私はなんだか悔しくなった。
　どうして私だけ寂しくて、こんなに泣きたい気持ちになっているんだろう。
　もっと、彼も私のことを好きになればいいのに。
　またすぐに会えるとわかっていても、寂しくて泣きたくなるくらいに。

　でも、そんなことは言葉にはできないから。
　その代わり私は身を乗り出して、彼にキスをした。

　休日の昼前。メールの受信音に三度寝の邪魔をされた晃（こう）は、面倒に思いながらも起き上がり、それから五分で家を出た。
　向かうは勝手知ったる他人の家。
　といっても、限りなく家族に近い、幼なじみの家。

　門をくぐると、瑞花（みずか）が縁側に座って、のほほんと庭を眺めていた。
　『今すぐ来て』とメールをよこした本人とは思えない。
　予想はしていたけれど、急用があるわけではないようだ。
　彼女の気まぐれはいつものこと。
　今さら怒る気にもなれず、晃は瑞花の隣に腰を下ろした。
　瑞花の母親が手入れしている庭は綺麗で、加えて春の日差しはやわらかく心地良い。
　日向ぼっこをしたくなる気持ちは、わからなくもない。

「何ぼーっとしてんの？」

　黙っているのも変に思えて、声をかけてみる。
　瑞花の視線の先には、桃の花。

「ん？　別にー」

　能天気な声。特に元気がないというふうでもない。
　別に、ですませるなら、どうして呼んだのか。
　言う気はないんだろうと、長い付き合いの晃にはわかる。
　仕方がなく、晃も庭の桃に目をやった。

　桃の木。可愛らしいピンク色の花は、もう見頃は過ぎて散りかけている。
　子どものころ、どうして実が食べられないのかと二人で大騒ぎして、瑞花の親を困らせたことがあった。
　幼かった自分たちには、品種の違いなんて、説明されたってわかるはずもなかった。
　今はちゃんと知っている。この木は花を咲かせるのが役目だ。
　可憐な花を咲かせて、目を楽しませてくれる。

　ふとひらめき、瑞花に視線を戻す。
　小柄な彼女を包む服装は、春らしい桃色のワンピース。

　晃はため息をつく。
　新しい服の感想を聞きたかったなら、そう言えばいいのに。
　まあ、似合っていないわけでもないし。
　もう一度軽く息をついて、瑞花が喜びそうな褒め言葉を考え始めた。

　私だってさ、ちゃんと言葉にしなきゃって思うんだけど。
　素直に言うのって、難しいんだよ？

「はーる、好きだよ」
　裕人の言葉に顔が熱くなって、私はうつむく。
　あなたは、なんで照れずに言えるのかな。
　たぶん、ニヤニヤ笑ってるんだろうなぁって思ったら、むかついてきた。

「晴は、俺のこと好き？」

　き、訊かないでよ〜！
　だからね、こういうの、苦手なんだってばっ！
「な、内緒っ！」
　そう言った私の顔は、きっと真っ赤になっているだろう。

「……残念」
　その声が本当に残念そうに聞こえて、思わず私は顔を上げる。
　目が合って、裕人は微笑む。
　微笑んでいるんだけど、それは苦笑にしか見えなかった。

「言って、ほしいの？」
「そりゃあね。俺ばっかじゃ寂しいよ、片思いみたいで」

　ぽつりとこぼした問いに返ってきたのは、情けない表情と答え。
　片思いだなんて、そんなことあるわけないのに。
　不安にさせてたんだって、初めて気づいた。

　ごめん、私、自分のことだけだった。
　恥ずかしくて言えないって、そんなのただの甘えだった。

　でもやっぱり、面と向かっては、言いづらくて。
　私は裕人にぎゅっと抱きついた。

「だいすき」

　小さな声でしか言えなかったけど。
　ちゃんと、伝わったよね？

　ちゅ、と小さな唇にキスを落とす。

「もっとちょうだい」

　君はかわいらしくおねだりをする。
　仕方がなく、もう一度。
　今度はさっきよりも少しだけ長く、深く。
　やわらかな唇に、僕の中の理性が焼き切れていくのを感じる。

「もっと」

　甘やかな声で、君は僕を煽る。
　艶を増した唇に、淡く染まった頬に、何よりも熱を宿した瞳に誘惑される。

「これ以上は、今はダメ」

　わずかに残った自制心を掲げ持って、僕は言った。
　その声がかすれていることに、お願いだから気づかないで。

「いつならいいの？」
「君がもう少し大人になったら」

　『お兄ちゃん』の顔で、僕は微笑む。
　君は拗ねたように薄紅色の頬をふくらませる。
　きっと君には余裕綽々なように見えているんだろう。
　本当は、大人の余裕なんてどこにもないのに。
　気持ちのままに貪ってしまいたいと、今だって欲望が暴れ出してしまいそうだ。

　でも、僕の愛しい恋人は、まだ幼いから。
　恋はしあわせなだけのものだと、本気で信じているような子どもだから。


　まだ、大人のキスはおあずけ。