恋に落ちるきっかけなんて本当に些細なもの
上永 遥。先月十七歳になったばかり。
俺にはかわいいかわいい幼なじみの女の子がいる。
なんて言うと、必ず「好きなんだろ」ってからかわれるけど、残念ながらラブじゃなくてライクだ。
それは、向こうも同じこと。
一つ年下の幼なじみ、森下麻耶には、もう何年も片思いしている相手がいる。
麻耶の恋愛相談を、今までに何度受けたことだろう。
二十回を軽く超えているのは確実だ。
相談室は、麻耶の家から歩いて一分か二分くらいの、俺の家の俺の部屋。
冷房のかかった部屋で、すでに氷が溶けきっている麦茶を飲みながら、俺は麻耶の話に耳をかたむけていた。
「どうしよう」なんて言いながら、告白しようとはしないんだから、相談なんて最初から意味ないじゃないかと俺は思ったりする。
だから俺はいつも、話半分に聞いていた。
数年前から数えるのも面倒になるほど相談を受けているけれど、まったく進展はない。
麻耶は、今時の子みたいな華やかさはないものの、素朴なかわいさがある。
もし告白すれば、両思いになれる可能性がゼロとは思えない。……多少、欲目が絡んでいるのは認めるけど。
なのに麻耶は今まで一度も告白したことがなかった。
友だちのままで満足してしまっているフシがある。
最初は、引っ込み思案な子だからしょうがないか、と我が子を見る親の心境でいた。
でも、何年もそんな調子だと、さすがに呆れてしまう。
好きなら、好かれる努力をするべきだ。
待っているだけでいいわけがない。
想いを伝えるのに勇気がいるのはわかるけれど、言わなければ何も始まらない。
「お前ってさ、そいつのこと本当に好きなの？」
俺はついに、ずっと思っていたことを聞いてしまった。
長年片思いしている麻耶とは違い、過去に二人ほど彼女がいたことのある俺には、見ているだけの恋なんて理解できない。
好きならいつも傍にいたくなる。触れたくなる。恋人権限で束縛したくなる。
麻耶がどうして告白しようとしないのか、どうしてもわからなかった。
「……好き、だよ」
麻耶は真っ赤になりながらも、小さな声で答える。
その様子はたしかに『恋する女の子』だった。
「好きなのに、恋人になりたいとは思わないの？」
俺はさらに問いを重ねる。
「思う……けど……」
「けど？」
「無理、だもん……」
そう言って、麻耶はうつむいてしまった。
「なんで無理って決めつけるの？ 相手がどう思ってるかなんて、聞かなきゃわかんないじゃん」
「わかるよ」
やけにはっきりとした声が返ってきた。
俺は目をぱちくりとさせる。
「わたしのこと、どう思ってるのかなんて、わかるよ。ずっと見てたんだもん。ずっと好きだったんだもん」
麻耶は、積み木をゆっくり重ねるように言葉を、想いを言い重ねていく。
その間も顔は伏せたまま。
けれど声はわかりやすく震えていて。
泣いていないか、心配になった。
「わたしのこと、ただのおさ……お友だちって思ってるんだって。それくらい、わかるよ……」
沈んだ声でそこまで語って、麻耶は口を閉ざしてしまった。
普段ほとんど自己主張せずに、俺の後ろに隠れているような麻耶がこれほどはっきりと言うなら、本当のことなんだろう。
どうやら俺は悪いことを言ってしまったようだ。
俺は返す言葉に悩んだ。
ただの当たり障りない慰めは言いたくない。
何より、麻耶に簡単にあきらめてほしくなかった。
物心つく前から傍にいた俺は、麻耶の優しさや純粋さを一番知っている。
今すぐ麻耶の好きな奴に突撃して、麻耶のいいところを語って聞かせたいくらいだ。
「その……さ。今はただの友だちかもしれないけど、ずっとそうかなんてわからないだろ。人の気持ちなんて、ちょっとしたきっかけで変わるもんなんだし。だから、きっかけを作らないであきらめるのは、もったいないと思うんだ」
言葉を選びながら、俺は自分の考えを告げる。
麻耶はゆるゆると顔を上げた。
少し目がうるんでいたけれど、涙は流れていなくてほっとした。
「麻耶はかわいいし、魅力的だよ。好かれて迷惑に思う奴なんていない。もっとアピールして、そいつにも麻耶の魅力に気づいてもらわなきゃ」
「わたしの、魅力……」
大きな目をまん丸にして、麻耶はつぶやく。
少しは前向きにさせられただろうか。
俺は思わず微笑んだ。
「麻耶なら大丈夫だよ」
そして、仕上げに魔法の言葉を口にする。
麻耶に勇気を与える、俺だけに使える魔法だ。
俺の幼なじみはひどく臆病だけれど、一人では何もできないというわけじゃない。
行動を起こす前に、人よりもたくさんあれこれと考えてしまうだけ。
そんな幼なじみの背中を押すのは、いつも俺の役目だった。
「……うん、がんばりたい、な。今すぐには無理かもしれないけど、いつか告白したいし……」
麻耶はそこで言葉を切って、ふわりと笑う。
ほんのり色づいた頬が、どんな化粧よりもアクセサリーよりも彼女をきれいに飾る。
キラキラとしたそのまぶしい笑顔に、惹きつけられた。
「ずっと、好きでいるよ」
やわらかな笑み。覚悟のこもった声音。
まるで俺が告白されたみたいに錯覚して、鼓動が跳ね上がった。
急に落ち着かない気持ちになって、俺は麻耶から目をそらしてしまった。
胸のドキドキはなかなか治まってくれない。
この感覚には覚えがあった。
恋愛経験がないわけじゃない。それが、いきなりやってくるものだということも知っている。
いや、でも、まさか、そんな……。
「そ、そうだな、がんばれ」
ギクシャクしつつも、なんとかそう言葉を返すことができた。
様子がおかしいと思われていないだろうか。
いつもどおりでいたいのに、焦れば焦るほどどうすればいいのかわからなくなる。
膝の上で握った手のひらには、じわりと汗がにじんでいた。
「ありがとう、はるくん。いつも助けてもらってばかりで、ごめんね」
麻耶の言葉には申し訳なさと、あふれそうなほどの感謝の気持ちが込められていた。
俺に対する、絶対の信頼。
いつもなら笑って気にするなと言えるのに、今は口が動かない。
壊れた人形にでもなった気分だ。
「……はるくん？ どうか、した？」
さすがに麻耶も、俺の様子に気づいたらしい。
どうやってごまかそうか、と思考が空回る。
「や、ちょっと、友だちにメール返すの忘れてたのを思い出して。早く返さないとうるさいんだ、あいつ」
なんとか理由を作って、へらりと笑みを浮かべる。
メールを返さなきゃいけないのは嘘じゃない。
麻耶が家に遊びに来たときは、いつも後回しにしているけれど。
「そ、そっか。じゃあわたし、もう帰るね。宿題もあるし」
「ああ、悪いな」
麻耶はいそいそと荷物をまとめ始める。
別に、メールくらい人がいても打てるけれど、正直助かった。
とてもじゃないが、今は麻耶と一緒にいられる精神状況じゃない。
「じゃあね、はるくん。また明日」
「うん、また明日」
麻耶とは同じ高校に通っている。
痴漢避けにと登下校も一緒だから、明日の朝には必ず顔を合わせることになる。
それまでに、どうにか落ち着かなければ。
パタン、とドアが閉められた。
階段を降りる軽い足音が聞こえなくなってから、俺は大きなため息をついた。
心臓はまだ激しい音を立てている。
今、脈拍を測ったら、100を超えていそうだ。
気のせいでもなんでもなく、俺は麻耶に幼なじみ以上のものを感じて、ドキドキさせられている。
でも、あんな表情で、あんな告白まがいなことを言われたら、誰だって少しは反応するだろう。
そんな言い訳に、否を唱える自分もいる。
じゃあ、いまだに冷めない胸に灯った熱はなんなんだ、と。
「やっぱ、俺……」
好きに、なってしまったんだろうか。
ずっと幼なじみだと思っていた麻耶のことを。
はぁぁ、とまたため息を吐く。
なるほど、たしかに人の気持ちなんて、ちょっとしたきっかけで変わるものだったようだ。
図らずも自分の言葉を自分で実証してしまったらしい。
ライクがラブに変わる瞬間は、あまりにも唐突にやってきた。
もう俺は、麻耶をただの幼なじみには見れない。
大切な幼なじみは、好きな女の子になってしまった。
恋心を自覚すると、さっきまでまったくわからなかった麻耶の気持ちも、手に取るように理解できるようになった。
告白は勇気のいるものだ。
幼なじみとしか思われていない相手に、好きだなんて怖くて言えない。
今までの関係を壊すのが怖い。
しかも麻耶には、他に好きな人がいるんだから。
「情けない……」
額に手を当てて、うなだれる。
あんなに麻耶にがんばるよう促したというのに、自分は怖じ気づくなんて。
片思いがこんなに大変なものだったなんて、知らなかった。
俺にも魔法をかけてもらいたいくらいだ。
何年も片思いし続けている麻耶は、俺が考えていた以上につらい思いをしていたんだろう。
そんなことに今さら気がついた。
無神経なことばかり言って悪かったと麻耶に謝りたくなる。
とりあえず、今、願うことは。
俺が覚悟を決めるまで、麻耶があまりがんばってしまわないように。
俺のかけた魔法が作動してしまわないように。
背中を押した張本人が何を言う、って感じだけど、自覚してすぐに失恋なんて、悲しすぎるから。
俺にもチャンスをください、と願った。
そんなことを願わなくても、チャンスなんて最初から目の前にあったんだと俺が気づくのは。
彼女にかけた魔法が正常に作用して、彼女の『ずっと』の重みをその口から聞いて。
「好き」というその言葉こそ最大の魔法だと知る、数ヶ月後のことだった。
俺にはかわいいかわいい幼なじみの女の子がいる。
なんて言うと、必ず「好きなんだろ」ってからかわれるけど、残念ながらラブじゃなくてライクだ。
それは、向こうも同じこと。
一つ年下の幼なじみ、森下麻耶には、もう何年も片思いしている相手がいる。
麻耶の恋愛相談を、今までに何度受けたことだろう。
二十回を軽く超えているのは確実だ。
相談室は、麻耶の家から歩いて一分か二分くらいの、俺の家の俺の部屋。
冷房のかかった部屋で、すでに氷が溶けきっている麦茶を飲みながら、俺は麻耶の話に耳をかたむけていた。
「どうしよう」なんて言いながら、告白しようとはしないんだから、相談なんて最初から意味ないじゃないかと俺は思ったりする。
だから俺はいつも、話半分に聞いていた。
数年前から数えるのも面倒になるほど相談を受けているけれど、まったく進展はない。
麻耶は、今時の子みたいな華やかさはないものの、素朴なかわいさがある。
もし告白すれば、両思いになれる可能性がゼロとは思えない。……多少、欲目が絡んでいるのは認めるけど。
なのに麻耶は今まで一度も告白したことがなかった。
友だちのままで満足してしまっているフシがある。
最初は、引っ込み思案な子だからしょうがないか、と我が子を見る親の心境でいた。
でも、何年もそんな調子だと、さすがに呆れてしまう。
好きなら、好かれる努力をするべきだ。
待っているだけでいいわけがない。
想いを伝えるのに勇気がいるのはわかるけれど、言わなければ何も始まらない。
「お前ってさ、そいつのこと本当に好きなの？」
俺はついに、ずっと思っていたことを聞いてしまった。
長年片思いしている麻耶とは違い、過去に二人ほど彼女がいたことのある俺には、見ているだけの恋なんて理解できない。
好きならいつも傍にいたくなる。触れたくなる。恋人権限で束縛したくなる。
麻耶がどうして告白しようとしないのか、どうしてもわからなかった。
「……好き、だよ」
麻耶は真っ赤になりながらも、小さな声で答える。
その様子はたしかに『恋する女の子』だった。
「好きなのに、恋人になりたいとは思わないの？」
俺はさらに問いを重ねる。
「思う……けど……」
「けど？」
「無理、だもん……」
そう言って、麻耶はうつむいてしまった。
「なんで無理って決めつけるの？ 相手がどう思ってるかなんて、聞かなきゃわかんないじゃん」
「わかるよ」
やけにはっきりとした声が返ってきた。
俺は目をぱちくりとさせる。
「わたしのこと、どう思ってるのかなんて、わかるよ。ずっと見てたんだもん。ずっと好きだったんだもん」
麻耶は、積み木をゆっくり重ねるように言葉を、想いを言い重ねていく。
その間も顔は伏せたまま。
けれど声はわかりやすく震えていて。
泣いていないか、心配になった。
「わたしのこと、ただのおさ……お友だちって思ってるんだって。それくらい、わかるよ……」
沈んだ声でそこまで語って、麻耶は口を閉ざしてしまった。
普段ほとんど自己主張せずに、俺の後ろに隠れているような麻耶がこれほどはっきりと言うなら、本当のことなんだろう。
どうやら俺は悪いことを言ってしまったようだ。
俺は返す言葉に悩んだ。
ただの当たり障りない慰めは言いたくない。
何より、麻耶に簡単にあきらめてほしくなかった。
物心つく前から傍にいた俺は、麻耶の優しさや純粋さを一番知っている。
今すぐ麻耶の好きな奴に突撃して、麻耶のいいところを語って聞かせたいくらいだ。
「その……さ。今はただの友だちかもしれないけど、ずっとそうかなんてわからないだろ。人の気持ちなんて、ちょっとしたきっかけで変わるもんなんだし。だから、きっかけを作らないであきらめるのは、もったいないと思うんだ」
言葉を選びながら、俺は自分の考えを告げる。
麻耶はゆるゆると顔を上げた。
少し目がうるんでいたけれど、涙は流れていなくてほっとした。
「麻耶はかわいいし、魅力的だよ。好かれて迷惑に思う奴なんていない。もっとアピールして、そいつにも麻耶の魅力に気づいてもらわなきゃ」
「わたしの、魅力……」
大きな目をまん丸にして、麻耶はつぶやく。
少しは前向きにさせられただろうか。
俺は思わず微笑んだ。
「麻耶なら大丈夫だよ」
そして、仕上げに魔法の言葉を口にする。
麻耶に勇気を与える、俺だけに使える魔法だ。
俺の幼なじみはひどく臆病だけれど、一人では何もできないというわけじゃない。
行動を起こす前に、人よりもたくさんあれこれと考えてしまうだけ。
そんな幼なじみの背中を押すのは、いつも俺の役目だった。
「……うん、がんばりたい、な。今すぐには無理かもしれないけど、いつか告白したいし……」
麻耶はそこで言葉を切って、ふわりと笑う。
ほんのり色づいた頬が、どんな化粧よりもアクセサリーよりも彼女をきれいに飾る。
キラキラとしたそのまぶしい笑顔に、惹きつけられた。
「ずっと、好きでいるよ」
やわらかな笑み。覚悟のこもった声音。
まるで俺が告白されたみたいに錯覚して、鼓動が跳ね上がった。
急に落ち着かない気持ちになって、俺は麻耶から目をそらしてしまった。
胸のドキドキはなかなか治まってくれない。
この感覚には覚えがあった。
恋愛経験がないわけじゃない。それが、いきなりやってくるものだということも知っている。
いや、でも、まさか、そんな……。
「そ、そうだな、がんばれ」
ギクシャクしつつも、なんとかそう言葉を返すことができた。
様子がおかしいと思われていないだろうか。
いつもどおりでいたいのに、焦れば焦るほどどうすればいいのかわからなくなる。
膝の上で握った手のひらには、じわりと汗がにじんでいた。
「ありがとう、はるくん。いつも助けてもらってばかりで、ごめんね」
麻耶の言葉には申し訳なさと、あふれそうなほどの感謝の気持ちが込められていた。
俺に対する、絶対の信頼。
いつもなら笑って気にするなと言えるのに、今は口が動かない。
壊れた人形にでもなった気分だ。
「……はるくん？ どうか、した？」
さすがに麻耶も、俺の様子に気づいたらしい。
どうやってごまかそうか、と思考が空回る。
「や、ちょっと、友だちにメール返すの忘れてたのを思い出して。早く返さないとうるさいんだ、あいつ」
なんとか理由を作って、へらりと笑みを浮かべる。
メールを返さなきゃいけないのは嘘じゃない。
麻耶が家に遊びに来たときは、いつも後回しにしているけれど。
「そ、そっか。じゃあわたし、もう帰るね。宿題もあるし」
「ああ、悪いな」
麻耶はいそいそと荷物をまとめ始める。
別に、メールくらい人がいても打てるけれど、正直助かった。
とてもじゃないが、今は麻耶と一緒にいられる精神状況じゃない。
「じゃあね、はるくん。また明日」
「うん、また明日」
麻耶とは同じ高校に通っている。
痴漢避けにと登下校も一緒だから、明日の朝には必ず顔を合わせることになる。
それまでに、どうにか落ち着かなければ。
パタン、とドアが閉められた。
階段を降りる軽い足音が聞こえなくなってから、俺は大きなため息をついた。
心臓はまだ激しい音を立てている。
今、脈拍を測ったら、100を超えていそうだ。
気のせいでもなんでもなく、俺は麻耶に幼なじみ以上のものを感じて、ドキドキさせられている。
でも、あんな表情で、あんな告白まがいなことを言われたら、誰だって少しは反応するだろう。
そんな言い訳に、否を唱える自分もいる。
じゃあ、いまだに冷めない胸に灯った熱はなんなんだ、と。
「やっぱ、俺……」
好きに、なってしまったんだろうか。
ずっと幼なじみだと思っていた麻耶のことを。
はぁぁ、とまたため息を吐く。
なるほど、たしかに人の気持ちなんて、ちょっとしたきっかけで変わるものだったようだ。
図らずも自分の言葉を自分で実証してしまったらしい。
ライクがラブに変わる瞬間は、あまりにも唐突にやってきた。
もう俺は、麻耶をただの幼なじみには見れない。
大切な幼なじみは、好きな女の子になってしまった。
恋心を自覚すると、さっきまでまったくわからなかった麻耶の気持ちも、手に取るように理解できるようになった。
告白は勇気のいるものだ。
幼なじみとしか思われていない相手に、好きだなんて怖くて言えない。
今までの関係を壊すのが怖い。
しかも麻耶には、他に好きな人がいるんだから。
「情けない……」
額に手を当てて、うなだれる。
あんなに麻耶にがんばるよう促したというのに、自分は怖じ気づくなんて。
片思いがこんなに大変なものだったなんて、知らなかった。
俺にも魔法をかけてもらいたいくらいだ。
何年も片思いし続けている麻耶は、俺が考えていた以上につらい思いをしていたんだろう。
そんなことに今さら気がついた。
無神経なことばかり言って悪かったと麻耶に謝りたくなる。
とりあえず、今、願うことは。
俺が覚悟を決めるまで、麻耶があまりがんばってしまわないように。
俺のかけた魔法が作動してしまわないように。
背中を押した張本人が何を言う、って感じだけど、自覚してすぐに失恋なんて、悲しすぎるから。
俺にもチャンスをください、と願った。
そんなことを願わなくても、チャンスなんて最初から目の前にあったんだと俺が気づくのは。
彼女にかけた魔法が正常に作用して、彼女の『ずっと』の重みをその口から聞いて。
「好き」というその言葉こそ最大の魔法だと知る、数ヶ月後のことだった。